The Shadow Kingdom

影子王国

作者：罗伯特·E·霍华德(Robert E. Howard)
译者：浪漫之钩

I.一位骑在马上的国王

军号的鸣叫声变得更响了，如同一道深沉的金色大潮，如同涌向伐鲁希亚(Valusia)银色海滩的夜潮那柔和的轰鸣声。宽阔的白色街道环绕着光辉之塔(Tower of Splendor)的黄金塔尖，银色军队富有韵律的整齐踏步声逐渐清晰，第一支威武的军阵由此走进了人们的视野，人群高呼起来，女人们在屋顶向他们抛洒玫瑰花。

率先出场的是号手，一组纤细的年轻人，身穿绯红色的军装，举着细长的金色小号，一边骑马一边吹奏着花哨的军乐曲；随后是弓箭手，一群来自山中的高个子男人；后方是重装步兵，他们宽大的盾牌敲击着齐声作响，长矛富有节奏地摇摆着，完美地配合着他们的步伐。他们身后走来的是全世界最强大的军士，红色杀戮者(Red Slayers)，是一队骑兵，雄姿勃发，策马而来，从头盔直到鞋上的马刺，一身的红色装备。他们骄傲地跨在坐骑上，姿势端正，目不斜视，但依然能感受到周围的欢呼声。即使身处高举在面前的长矛丛中，他们依然不动不摇，如同铜像一般。

在这组高傲而威严的阵列之后，是人员混杂的雇佣兵行列，这是一群性格剽悍、长相粗犷的战士，来自姆大陆(Mu)、卡-乌(Kaa-u)、东方的群岭和西方的群岛。他们扛着长矛和沉重的巨剑，另有一个紧凑地行进着的小队，略微与大队分开，那是来自利莫里亚(Lemuria)的弓箭手。再往后是本国的轻装步兵，还有些号手则出现在最后面。

这是一个象征着勇者的场景，能在库尔心中勾起猛烈激情的场景，库尔(Kull)，伐鲁希亚之王。他并没有待在那属于君王的光辉之塔里，端坐在高塔前端的托帕石宝座(Topaz Throne)中，而是坐在鞍上，跨着一匹雄壮的骏马，这是一位真正的勇士之王。队伍经过时，他不断挥舞强壮的臂膀，答复士兵们的敬礼。他威烈的眼神漫不经意地掠过那些华丽的号手，却久久地停留在随后而来的战士们身上；当红色杀戮者停步站在他面前时，听着兵器和铠甲发出的砰砰响声，看着坐骑集体昂首挺立，勇士们向他致以至高的敬意，他的双眼中放射出了炽烈的光芒。雇佣兵迈步经过时，骑士们稍稍收紧了阵形。至于这帮雇佣兵，他们不向任何人敬礼。他们昂头挺胸地走着，放肆地直视库尔，但也带着一种真切的钦佩之意；他们圆瞪着凶悍的眼睛；那野性的眼睛，在蓬乱的鬃毛和浓重的眉毛下凝视向前。

库尔向他们回以同样的目光。他极度赞许这些勇士们，世上没有比他们更勇敢的人了，哪怕是在那些不肯归顺他的偏远部落里也没有。但库尔的性格实在是过于粗直，他没法用什么心怀天下的大爱去安抚那些部落。其间涉及太多仇怨。很多族群和库尔的故国是多年的世仇。即使，在那群山和深谷中，库尔的名字已成了他的同族人诅咒的对象，即使，库尔早已将他们淡忘，然而，旧日的仇恨、古老的伤痛仍然残存着。因为库尔并不是伐鲁希亚人，他是亚特兰蒂斯人。

军队绕着光辉之塔那珠光闪耀的高墙走了一圈，掉头而去离开了他的视线。库尔勒住骏马，不再四处观礼，他轻松自在地缓步起身，走向他的宫殿。一路上，他与随行的指挥官们讨论着适才的阅兵式，没有使用太多词藻，但提了很多事情。

“军队就像一把剑，”库尔说，“绝不能放任它生锈。”他们不知不觉走到了街道上，而库尔完全没有留意从人群里传来的低语声，忘记了大街上依然聚集着一大堆路人。

“是库尔，看！瓦尔卡(Valka)啊！好一位国王啊！好一条汉子啊！看他的手臂！他的肩膀！”

但也有一些话中有话的、阴暗的低语声：

“库尔！哼，从异教徒的群岛上过来的篡位者，真该受诅咒。”“对呀，这是伐鲁希亚的耻辱，一个野蛮人竟然坐到了诸王的宝座上。”

库尔毫不在意。在这古老的伐鲁希亚，他拿下日渐衰落的王位的过程相当残酷，而他守住王位的过程更加残酷，一个人对抗着一整个国度。

离开议事室后，库尔来到王宫的会客厅里，应答着领主与贵妇们的种种繁文缛节和赞颂之词，对于这种装模作样的举止，他小心地隐藏起自己那冷冷的笑意；之后，领主与贵妇们又遵循礼节向他道别。接着，库尔斜靠在了貂皮王座上，思考着国家大事，直到一位侍从突然到来，请求伟大的国王恩准他开口，他汇报道，有一位来自皮克特使馆的使者求见。

库尔暂且放下了伐鲁希亚那些纷乱难解的事务，放下了某些在心中徘徊不去的、隐隐的疑虑，将精神集中到当下，他瞧着那个皮克特人(Pict)，面露不悦之色。对方毫不示弱，也以同样的眼神瞧着国王。那是个腰腿修长、胸膛厚实的战士，中等身高，皮肤漆黑，这一点和他的所有族人一样，而且他身强体壮。在那副健硕、纹丝不动的面容上，一双高傲不屈、难以捉摸的眼睛望了过来。

“议政大臣之首，部族之人卡努(Ka-nu)，皮克特国王之右手，致以问候，上言曰：‘月升之时设宴，王座恭迎库尔，库尔，诸王之王，诸君之君，伐鲁希亚皇帝。’”

“好，”库尔答道。“请告诉西方诸岛的大使，那位大长者卡努，就说等月亮飘到扎尔加拉(Zalgara)群山顶上的时候，伐鲁希亚之王便和他一起痛饮葡萄酒。”

那个皮克特人仍留在原地没动。“我有句话要对国王说，不想”——他做了个不屑的手势——“不想让这些奴才也听见。”

库尔发话让侍从们退下，他警觉地看着皮克特人。

那人走近了过来，压低了声音：

“今夜的宴席请您一个人过来，主上。这是我的长官让我带来的话。”

国王皱起了眉头，眼中如同铁灰色的剑锋，微微发亮，寒意逼人。

“一个人去？”

“对。”

他们无言地盯着对方，两人各自所属的部族互有敌意，此时那仇恨便暗暗翻腾在他们的斗篷礼袍之下。他们嘴上说着文明有礼的言辞，说着平常的宫廷辞令，那是另一个高度文雅的民族的交谈风格，一个与他们并不同根的民族。而真正在他们眼中显露出的，是那种原始的生存方式，那种长在骨子里的野蛮。库尔或许仍旧是伐鲁希亚之王，皮克特人或许也依然是来到宫廷里的一个使者，但在这诸王的宝殿中，有的只是两个部落野人，凶猛而警觉地互相怒视着对方，此刻，死于荒古战争中的鬼魂，和与这世界同样古老的仇怨，正对着两人轻声低语。

形势对国王有利，他很享受这种状态，愉悦到了极致。他用手托着下巴，瞧着皮克特人，对手站得就像一尊铜像，昂着头，眼神桀骜不驯。

库尔的嘴唇上悄悄露出了一丝微笑，不如说更像是嘲讽。

“就是说，我要——一个人去？”文明世界教导他要拐弯抹角地说话。皮克特人虽然没有回应，但那漆黑的眼睛闪动了起来，“我怎么知道，你是否真的是卡努派来的？”

“我刚才说过了，”一个阴郁的回答。

“皮克特人会说真话？”库尔讽刺道。他非常清楚皮克特人是从不说谎的，只是要以这种方式来激怒对方。

“我看出了你的打算，国王，”那个皮克特人冷静地回答道。“你想激怒我。以瓦尔卡之名，你用不着再继续了！我已经足够愤怒了。我要向你挑战，我提出决斗，比试长矛、剑或者匕首都可以，马战、步战都可以。你是个国王还是个男人？”

库尔的眼睛亮了，不禁露出了钦佩之情，面对如此有胆气的对手，一个战士理当表达出这种敬意。但他也没有放弃继续惹怒对手的机会。

“国王不会接受一个无名野人的挑战，”他嘲讽道，“身为伐鲁希亚的皇帝，也不会打破不能杀使臣的规矩。我准许你离开。告诉卡努，我会一个人前去。”

皮克特人的眼睛闪动出了杀意。被原始的嗜血欲望操纵着，他的身体剧烈地抖动起来；接着，他笔直地转过身，背对着伐鲁希亚国王，迈步走出了会客厅，消失在了大门之外。

库尔重新斜靠在了貂皮宝座上，陷入了深思。

皮克特人的议政大臣之首，居然要他独自前去？事出何因？是陷阱吗？库尔严肃地摸着他那柄巨剑的剑柄。不太可能。皮克特人极其看重他们与伐鲁希亚的同盟关系，绝不可能因为什么世仇就打破盟约。库尔或许曾是一个亚特兰蒂斯战士，是全体皮克特人的世代仇敌，但同时，他也是伐鲁希亚的国王，是西岛人势力最强的盟友。

库尔思索了很久，琢磨着这奇怪的处境，经历世事变幻后，他成了古老敌人的盟友，也成了古老友人的敌人。他站起身来，不安地在大殿里来回踱步，脚步飞快而无声，宛如狮子迈步。过去的锁链，无论是友谊、部族还是世代流传的规矩，都已被他打破，只为了满足心中的抱负。海洋与大地之神瓦尔卡可以作证，他已经实现了自己的抱负！他成为了伐鲁希亚之王——那个正在淡去、衰落腐朽的伐鲁希亚。伐鲁希亚，它已是终日活在往日荣耀的美梦中，但依然是一个强大的国度，是七大帝国(Seven Empires)中的最强者。伐鲁希亚——梦幻之地(Land of Dreams)，部落人是这样称呼它的。有时，库尔便觉得自己仿佛活在一个梦中。王廷和皇宫、军队与人民，其间的那些阴谋诡计对他来说都格外陌生。一切就如一场化妆舞会，男人和女人都戴着一张和善的面具，隐藏起他们真实的想法。但拿下王座的过程反而挺简单——一次大胆抓住时机的计划，剑影飞舞，暴君丧命，除掉了那个要让人民劳累至死的君王，背后是一场简短而精巧的谋划，来自那些在宫廷里失宠的、野心勃勃的政坛人物——库尔，这个流浪的冒险者，这个被放逐的亚特兰蒂斯人，一跃而上那令人眩晕的高度，他梦中的王座：他成为了伐鲁希亚的国君，诸王之王。然而现在看来，和守住王位相比，拿下王位实在是轻松得多了。那皮克特人的样子，让他心中那些年轻时的记忆复苏了过来，那自由自在、狂放野性的少年时代。但如今，一种奇怪的感觉隐约纠缠着他，是一种模糊的不安、不真实感，近来总是如此。我是谁？一个来自大海与群山、性格直来直去的人，却统治着一个通晓上古神秘学的、诡异而可怕的民族？这个古老的民族……

“我是库尔！”他仰起头，就像一头狮子甩起了自己的鬃毛。“我是库尔！”

他那鹰隼般的目光掠过这古老的大殿。他的自信又涌了回来……而在大殿中一个昏暗的小角落里，一块挂毯轻轻地——动了。

II.伐鲁希亚的静谧殿堂如是说

月亮尚未升起，银色的灯盏里火把通红，照亮了整个花园，西方诸岛大使卡努的餐桌前，库尔就座于一张宝座之中。在国王的右手边，坐着那位年长的皮克特人，他完全不像是出自那个残暴种族的使者，相似之处微乎其微。卡努相当老迈，他精于政事权术，在政坛游戏中成长起来，一活到老。打量着库尔的眼神里，并没有那种骨子里的仇视；也没有荒野部族的那些成见，来干扰他的决断。与文明国度的政坛人物们长期来往，已经为他清除掉了这些陈旧的蛛网。在卡努心中，最首要的问题已经不是“这个人是谁，是什么样的人？”，而是“我能不能利用这个人，怎么用？”就算他搬出本部族那些偏执的规矩来说事，也只是为了推进自己的个人计划而已。

库尔也看着卡努，他简短地交谈应答，想知道文明世界是否也会把他塑造成这种东西，变得和这皮克特人一样。卡努这人姿态松弛，肚子肥大。距离他上一次挥舞刀剑的时候，已有无数年月跨过了天际线，离他而去。当然，毕竟他老了，但库尔在战场上见过一些比他更老的人，依然能奋战在最前线。皮克特人可是个长寿的种族。一位美丽的姑娘站在卡努身旁，反复为他的高脚杯重新倒满美酒，忙个不停。卡努也同样忙碌，他连续不断地说着，时而打趣讲些俏皮话，时而大段大段地评论时事。至于库尔，他暗中鄙视着对方的絮叨，尽管表面上还是陪着笑，不错过老人口中任何一句机灵的玩笑话。

参加宴会的，还有一些皮克特酋长和政界人物，后者在这种属于他们的场合里待得非常愉悦、舒适。还有些战士，他们姿势庄重，恪守礼节，但明显碍于自己在荒野里的生活习惯，表现得不太适应。不过，库尔反而有一丝嫉妒，他在他们身上看到了某种自由自在、不受拘束的生活，相比之下，伐鲁希亚宫廷里的种种事务不免令人郁闷。这样的自由生活，盛行于亚特兰蒂斯那些简陋的营地上——库尔耸了耸肩。毫无疑问，卡努似乎已经忘记了自己是个皮克特人，也抛下了那些历史悠久的传统和旧观念，但他终究是对的，而库尔最好像名义上一样，从心底也变成一个伐鲁希亚人。

最后，月亮升到了天顶，卡努此时已经吞下了多达三人份的食物与美酒，他斜靠在长榻上，舒服地长吁了一口气，开口道，“现在，请回吧，朋友们，因为国王和我要商谈一些要事，可不是照看小孩之类的事情。对，你也回去，我的美人；但请先让我吻一下你红宝石一样的嘴唇——就这样吧；不用了，快走吧，我的玫瑰。”

白色的胡子上方，卡努的双眼透亮地端详着库尔。国王身躯挺直地坐着，表情严肃而强硬。

“库尔，你正在想，”老大臣突然说，“卡努是个自甘堕落的老废物，除了会灌酒和亲女人外什么都不会了！”

没错，这个看法和库尔的真实想法简直完全一致，老人如此坦率地将其说出口，令库尔极为震惊，虽然他并未表现出来。

卡努咯咯大笑，大肚子跟着笑声摇晃起来。“葡萄酒是红的，女人是软的，”他耐着性子陈述道。“但——哈！哈！——但别以为老卡努会让这两样东西来妨碍自己的事业。”

他又笑了起来，库尔躁动着。感觉很像是被人戏弄了，国王的明亮双眼中放射出的光芒变得越发冷冽了。

卡努端起酒壶，倒了满满一杯，他瞥向正焦躁地摇着头的库尔，目光中别有深意。

“是啊，”卡努平静地说，“剧烈的饮酒会弄坏一颗衰老的头脑。我越来越老了，库尔，所以你们年轻人何必如此苛求呢？这只是我们老人必然会追求的享受罢了。啊，我呢，我变得既苍老又枯萎，既孤独又忧郁。”

但他的面相和表情，却难以与这些说辞相符。红润的脸庞光亮鲜明，眼中灵光闪动，对比之下，似乎那副白胡子反倒与他不太相称。实际是，他看上去格外机灵狡诈，库尔思索着，隐隐感到很不痛快。这个老流氓已经抛弃了所有那些原始的美德，无论是他自己的种族还是库尔的种族中的那些传统品质，反而好像更喜欢这玩弄诡计的暮年时光。

“且听我说，库尔，”卡努举起一根手指，劝诫道，“轻易称赞一个年轻人，是颇为不妥的，但我必须说出我的真实想法来鼓励你一番。”

“如果你是想拍马屁——”

“呸。谁说要拍马屁了？我只在性命不保的时候才会拍马屁。”

一道锐利的目光从卡努眼中闪过，那是一丝冷酷的光芒，与他脸上懒散的笑容迥然相异。他了解人心，他也明白，要实现自己的目的，就必须正中靶心，直击这个猛虎般的野蛮人的内心。库尔就像一匹野狼能嗅到狼夹子的气味一样，无论他用语言缠绕而成的罗网中露出任何破绽，此人都能准确无误地闻出来。

“你很有力量，库尔，”他斟酌着自己的用词，比在国政议事堂里发言时更加谨慎小心，“这使你成为所有王者中的最强者，并且让伐鲁希亚恢复了一些已经遗失的荣光。呃。我一点也不在乎伐鲁希亚——虽然这里的女人和葡萄酒很不错——我只关心一个事实：伐鲁希亚越强大，皮克特人的国家便也越强大。另外，有一个亚特兰蒂斯人坐在王位上的话，那亚特兰蒂斯迟早会实现统一——”

库尔放声大笑，声音里满是讽刺。卡努戳到了他的一处旧伤。

“自从我离开部落，来到世界上的诸城之间去寻求名声和财富，我的名字在亚特兰蒂斯就已广受诅咒。我们——他们——是七大帝国长久以来的敌人，是诸国之盟友的最大仇敌，你应该知道的。”

卡努揪了一下胡子，露出了令人猜不透的微笑。

“不，不。算了。我清楚自己在说什么。未来战事将会平息，战争可没有什么好处；我已经能看见一个和平、繁荣的世界了——人们相亲相爱——美好至极。这一切都能由你来实现——如果你活着的话！”

“哼！”一瞬之间，库尔精壮的手掌已紧握住了剑柄，挺身做好了战斗准备。这猝然一动，速度迅猛无比，令卡努胸中骤然一震，感觉自己这一腔老血几乎都要狂涌上来。他向来渴求人才，便如某些人渴求良马。瓦尔卡啊，竟有如此的勇士！这发达的神经和肌腱，是铁与火所铸，再配以那完美的协调性，以及战斗中敏锐的直觉，造就了这个极致的战士。

但此等澎湃的激情，并未在他那略带嘲讽的语气中表露出来。

“呸。请坐下吧。看看周围。花园里已经没人了，座位都空了，只剩我们两个。你用得着怕我？”

库尔坐了回去，紧惕地观察着四周。

“像个野蛮人似的，”卡努自言自语道。“你好好想想，如果我要谋害你，我会在这里动手吗？那样别人必定会马上怀疑到我头上吧？哼。你们这些年轻的部落人还有很多事要学呢。情况是这样的：我们的酋长们坐立不安，就因为你出生在亚特兰蒂斯的群山里，你也在心里暗自瞧不起我，因为我是个皮克特人。呸。在我眼里，你，库尔，是伐鲁希亚之王，而不是那个为所欲为的亚特兰蒂斯人，那个侵扰西方诸岛的劫掠者头领。所以你也不该用看待皮克特人的眼光来看我，而是应该把我看作一个超越国界的人，一个世界人。现在，且听这个世界人说，听着！如果你明天就会遇害的话，谁来当国王？”

“布拉尔男爵卡阿努布(Kaanuub, baron of Blaal)。”

“确实。但我反对卡阿努布接任，出于很多理由，其中最主要的原因是：事实上，他只是某些人的傀儡而已。”

“为何这么说？他过去是我最大的对手不假，但据我所知，除了为自己谋私利外，此人并没有在从事别的什么政治事业。”

“黑夜听得见，”卡努拐弯抹角地答道。“世界之内还有世界。但你可以信任我，也可以信任长矛杀戮者布鲁尔(Brule, the Spear-slayer)。看！”他从长袍里取出了一只黄金臂环，其上被雕琢成了一只长着翅膀、盘绕了三圈的飞龙，头上还有三根尖角，以红宝石镶成。

“仔细看清楚。明天晚上去找你的时候，布鲁尔会把它戴在手臂上，这样你就能认出他来。要像信任自己一样信任布鲁尔，并且照他说的去做。为了证明我靠得住，你看好了！”

如同苍鹰出击般的飞速，老人猛地从长袍里掏出了什么东西，那个物体投射出了一道怪异的绿光，笼罩在他们头上，接着，他迅即又把东西收了回去。

“失窃的宝石！”库尔不禁往后退去，惊呼道。“蛇神(the Serpent)神殿里的那颗绿宝石！瓦尔卡啊！是你干的！你为什么展示给我看？”

“为了救你的命。为了证明我的可靠。如果我背弃了你的信任，你可以借此事还以颜色。我的命掌握在你的手里了。这样一来，倘若我敢不忠于你，你只要一句话就能让我完蛋。”

即使说着这些话，老流氓依然笑容满面，表情愉悦，似乎正欣喜万分。

“但你为什么要把自己的把柄交给我呢？”库尔感觉越来越迷惑了。

“就像我说的。现在，你可以确定我不可能冒险欺骗你，等明天晚上布鲁尔去找你的时候，你就能放心听他的话，不用害怕落入陷阱。行了。外面有位卫士在等你呢，骑马回宫吧，主上。”

库尔站起身。“可你什么都没告诉我。”

“唉。年轻人真是没耐心！”卡努看上去比刚才更像个奸诈的妖精了。“走吧，去梦想那些王座、权力、王国吧，我也要去梦一下葡萄酒、温软的女人和玫瑰花了。愿好运与你同行，库尔王。”

走出花园时，库尔回头望见卡努仍然懒散地倚靠在他的座位上，这位快活的长者，正愉快、友善地笑对全世界。

一名战士骑着马在花园门外等待着国王，库尔略有点惊讶，那正是之前替卡努送来请柬的那个人。他跃上马鞍，两人的马蹄声啪嗒啪嗒地沿着空荡荡的街道回响，一路上，库尔一言不发。

白天的鲜丽和欢乐，已经让位给了夜晚那诡怪的宁静。在这银色的弯月下，这座城市的古老痕迹比平日更加显眼。宅第里、宫殿中，巨大的石柱高耸矗立，直插入星辰之间。宽阔的阶梯空寂无人，仿佛永无尽头地不断向上升去，直到它们消失在上层领域那冥蒙的黑暗之中。从阶梯直上星辰间，库尔如此想象着。景色中那种怪异的宏大，感染着他那富有想象力的头脑，令人浮想联翩。

锵！锵！锵！银色的马蹄铁，碰在盈溢着月色的宽广路面上，叮当作响，但以外的地方都无声无息。这座城市的年岁，它那难以置信的古久，几乎让国王感到压抑；仿佛那些庞大、寂静的建筑物在默默地嘲笑着他，带着一种无法猜透的讽刺。它们包藏着怎样的秘密？

“你们还年轻，”宫殿、庙宇、圣坛齐声说道，“而我们已老去。我们被树起的那时候，世界还极其年轻。你和你的部族终将逝去，但我们却是无法战胜、无法摧毁的。在亚特兰蒂斯和利莫里亚从海中升起之前，我们曾高耸在一个奇异的世界之上；等到碧绿的潮水永不宁息地悲叹着，将利莫里亚的尖塔与亚特兰蒂斯的山峰淹没于无尽深沉的海底时，等到西方人的诸岛化为一块陌生大地上的群山时，我们仍将君临万物。

“曾有多少帝王从我们眼前骑马经过，走上这些街道？那时，这亚特兰蒂斯的库尔，甚至还只是创世之鸟‘卡’(Ka, bird of Creation)心中的一个梦。前进吧，亚特兰蒂斯的库尔；伟大者将随你之后而来；伟大者已在你之前而去。他们已为尘土；他们已被遗忘；而我们仍屹立；我们知晓；我们永在。前进吧，前进吧，亚特兰蒂斯的库尔；国王库尔，愚者库尔！”

库尔感觉那敲打着地面的马蹄似乎接过了这寂静的叠句，将它奏入了夜幕中，伴着那空洞地回响着的嘲笑声：

“国王，库尔！愚者，库尔！”

照耀吧，月亮；你点亮了一位王者的道路！闪烁吧，星星；你们是追随在一位帝王身后的火把！叮当作响吧，银光摇曳的马蹄；你们放声传扬：库尔正走过伐鲁希亚。

嗬！醒来吧，伐鲁希亚！驰骋而过的是库尔，国王库尔！

“我们已见识过许多国王，”伐鲁希亚静谧的殿堂说道。

于是，沉浸在一种忧虑的情绪中，库尔回到了王宫。他的侍卫，红色杀戮者的成员们，走过来接过了缰绳，牵走了那匹雄壮的骏马，保卫着库尔回屋休息。那个皮克特人仍旧阴郁地不发一语，凶蛮地扯了一下缰绳，回身离去，如同一个鬼影，纵马跃入了黑暗之中；库尔的幻想越发浓重，他仿佛看见了一幅策马飞奔的画面，皮克特人穿过沉静的街道，就像一只从远古世界中钻出的妖怪。

这一夜，库尔始终无眠，拂晓将近，夜晚最后剩下的这段时光里，他一直在宝殿中来回踱步，琢磨着刚刚过去的这些事情。卡努什么都没有告诉他，还主动让自己完全置于库尔的掌控之下。他说布拉尔男爵什么都不是，只是一个傀儡，这是在暗示什么？戴着神秘的龙形臂环，晚上要来找库尔的那个布鲁尔又是谁？为什么来找他？最关键的是那枚可怕的绿宝石，很久以前从蛇神的神殿里失窃的绿宝石，卡努为何要展示给他看？此事一旦被诡异而恐怖的神殿祭主们得知，整个世界都将摇撼起来，引发诸多战争，祭司们也必将报复卡努，届时就连他那些残暴的皮克特部落人都救不了他。但卡努认定自己是安全的。库尔思索着，那位混迹政坛的老人极为精明，没有利益的话，他不可能让自己处于风险之中。但是，这样做是不是为了诱骗国王抛下防卫，自己踏进陷阱？卡努现在还敢让他活着吗？库尔不由得耸了耸肩。

III.他们，行走于夜晚中

月亮尚未升起，而库尔正手握剑柄，走向了一扇窗户边。王宫内苑的大花园上方，窗户都大开着，夜晚的和风带来香木的芬芳，吹得薄纱窗帘微微摆动。国王向外望去。小径和林荫道上都还空无人迹；那些精心修剪过的树木，还只是大块的黑影；近处的喷泉在星光下反射着淡淡的银色光泽，远处的喷泉则平稳沉静地泛起了涟漪。花园里没有侍卫巡逻，因为这里离外墙非常近，外面已防卫严实了，似乎不太可能有任何入侵者能设法闯进来。

窗外，藤蔓盘卷着爬上宫殿的高墙，库尔突然想到，说不定顺着这些藤蔓便能轻而易举地攀上来。就在这时，一截阴影从窗户下方的黑暗中脱离了出来，一条裸露的棕色手臂探进了屋里，扒上了窗台。库尔的巨剑呼啸一声，剑身已从鞘中拔出了一半；但国王的手很快停住了。在那截肌肉发达的前臂上，盘龙臂环闪着微光，证明此人便是昨夜卡努所说的使者。

那条手臂牵引着身体的主人越过了窗台，跳进了屋中，动作轻捷，如花豹腾身飞跃。

“你是布鲁尔？”库尔问道，突然他又惊奇地闭上了嘴，惊讶中未免混杂着一些恼火和怀疑；因为此人正是库尔之前在会客厅里嘲弄过的那个密使；也即是那个护送他离开皮克特大使馆的卫士。

“我就是长矛杀戮者布鲁尔，”那个皮克特人答道，声音中带着防备；倏地，他紧紧地盯住了库尔的脸，以一种几乎无异于耳语的低声说道：

“卡·纳玛·卡阿·拉杰拉玛(Ka nama kaa lajerama)！”

库尔吃了一惊。“嘿！你在说什么？”

“你听不懂？”

“不懂，这些词都很陌生；这种语言我从来没听过——不过，以瓦尔卡之名！——在什么地方——我似乎听过——”

“好，”皮克特人只应了这一句。他的目光掠过房间，这里是王宫的书房。除了有几张桌子、一两条卧榻和存放着羊皮卷的巨大书架外，屋里毫无陈设，跟宫殿里其他那些宏伟的房间相比，简直算一片荒地。

“告诉我，国王，守门的是什么人？”

“十八个红色杀戮者。可你是怎么进来的，怎么做到潜入花园又爬上王宫的墙壁却不被发现的？”

布鲁尔讥笑起来。“伐鲁希亚的侍卫都是眼瞎的水牛。我能在他们的眼皮子底下偷走他们的姑娘。我潜到他们当中，他们看不见我也听不见我。至于墙壁——我不用拉那些藤蔓就能爬上来。当凛冽的东风从海上刮来，吹散雾气之时，我曾在大雾迷茫的海滩上猎杀老虎，在西方的大海中，我曾攀上海岛群山的高崖。还是走吧——不，碰一下这个臂环。”

他伸出手臂。看到库尔好奇地照做了，他终于安心地长舒了一口气。

“那么，把那些王袍丢了吧；因为你接下来要干的事情，是从未有哪个亚特兰蒂斯人曾想象过的。”

布鲁尔全身上下仅有的衣物是一条遮腰布，上面插着一把弧形的短剑。

“你又是什么人，跑来命令我？”库尔有些愤懑。

“卡努没叫你凡事都听我的吗？”皮克特人焦躁地回答道，他的眼睛急促地闪了一下。“我对你没有好感，主上，但我已经暂时抛开了那些关于家国世仇的念头。请你也这样吧。还是走吧。”

他无声地行走着，领着国王穿过房间，来到门口。门上有一条细缝，可以望见外面走廊上的景象，但从外往里是看不见的。皮克特人让国王往外看。

“你看见什么？”

“什么也没有，只有那十八个侍卫。”

皮克特人点点头，示意库尔跟着他穿过房间。对面的墙上有一块嵌板，布鲁尔在这里停了下来，摸索了一会儿。接着，在一个轻微的动作之后，他后退了一步，顺手拔出了短剑。库尔发出了一声惊呼，那块嵌板竟然静静地向外转开了，露出了一条被隐约照亮的过道。

“密道！”库尔轻声骂道。“我对此一无所知！瓦尔卡啊，要是让某些人知道了，肯定会跳舞庆祝！”

“安静！”皮克特人嘘声道。

布鲁尔僵立不动，如同一尊铜像，仿佛绷紧了每一根神经，紧惕着哪怕是最细微的声响；他的态度中有某些东西，令库尔感觉头皮略微有些刺痛，不是出于恐惧，而是来自某种诡异的期待。布鲁尔招了招手，两人跨过密道走了进去，留下门洞敞开在他们身后。这通道光秃秃的，想来应该是一条无人使用的隐秘暗道，但奇怪的是，里面却没有覆盖上灰尘。一层模糊、暗淡的光线从不知什么地方渗了进来，看不出光源在哪里。每隔几英尺，库尔就能看到一扇门，如他所见，这些门从外侧是看不出来的，在内侧却显露无遗。

“这宫殿根本就是个蜂窝，”他嘟囔道。

“对。无论白天黑夜，你都被监视着，国王，很多双眼睛看着你。”

国王对布鲁尔的身形姿态印象深刻。这个皮克特人警觉地缓步前进着，他屈腿半蹲，宝剑低握，锋刃向前。开口时声音轻悄，他不断地来回扫视着通道两边。

暗道上出现了急转弯，布鲁尔警惕地望向弯道的另一端。

“看！”他低语道。“记住！别说话！别出声——千万记住了！”

库尔谨慎地越过他身后望了过去。就在这个转角处，暗道转为了一段向下的台阶。接着，库尔畏缩后退起来。在楼梯的底端，倒着那十八名红色杀戮者，正是今夜驻守在国王书房外的那些侍卫。布鲁尔拼命抓住了他强壮的手臂，激动地压在他的肩膀上轻声提醒，才勉强拦住了库尔，没让他一时冲动往楼梯下跳去。

“安静，库尔！安静，以瓦尔卡之名求你了！”皮克特人嘘声道。“这些密道现在是空的，但我带你过来要冒很大的风险，这样你接下来才会相信那些我不得不说的话。马上回书房去。”他立即沿原路返回，库尔跟在身后；国王迷惑不已，脑子里一片混乱。

“这是叛乱，”国王喃喃道，他铁灰色的眼睛郁郁燃烧着，“肮脏又迅猛！不过几分钟之前，那些人还站在外面守卫着。”

重新回到书房里，布鲁尔小心地关上了那块秘密的嵌板，示意库尔再次通过门上的细缝向外观察。库尔的呼吸声沉重了起来。因为，站在外面的，还是那十八个侍卫！

“这是巫术吧！”他低声道，将佩剑拔出半截。“难道是堆魂魄在护卫国王？”

“对！”布鲁尔用低得几乎听不见的声音回答道；在皮克特人闪亮的双眼里，有一种奇怪的神色。有一瞬间，两人正面相对地直视着对方的眼睛，库尔皱起了眉头，面色困惑而阴郁，费尽力气想读懂皮克特人那难以捉摸的表情。不久，布鲁尔的嘴唇微弱地动了动，吐出了几个字：“能——言——之——蛇！”

“住口！”库尔悄声说着，把手按在了布鲁尔的嘴上。“说这个便是死！这是个受到诅咒的名字！”

皮克特人那无所畏惧的眼睛坚定地注视着他。

“再去看看吧，库尔王。想必侍卫已经被换掉了。”

“不，还是同一批人。以瓦尔卡之名起誓，这一定是巫术——是我精神错乱了！我明明亲眼看见他们的肉身倒在地上，在不到八分钟之前。然而，现在他们却又站在原地。”

布鲁尔向后退去，离开门边，库尔机械地跟着他。

“库尔，关于你统治下的这个民族的传统，你了解多少？”

“很多——但也，很少。伐鲁希亚太古老了——”

“是啊，”布鲁尔露出了奇怪的眼神，“我们都不过是野蛮人——跟七大帝国相比，只是两个婴儿而已。甚至连他们自己都不清楚自己有多古老。不管是人们的回忆，还是历史学家写的编年史，都无法追溯到足够久远的时代，来告诉我们第一批人类是何时从海中出来的，又是何时在海岸边建起这些城市的。但是库尔，人类并不总是被人类所统治的！”

国王猝然一惊。两人目光相接。

“是啊，我的族人中有一个传说——”

“我的也有！”布鲁尔打断了对方。“那是在诸岛上的我们与伐鲁希亚结盟之前。是啊，那是在皮克特人的第七代军事领袖狮牙(Lion-fang)的统治时期，是在无数年前，没有人记得究竟是多少年前。从日落处的诸岛出发，我们越过大海而来，绕过亚特兰蒂斯沿岸，带着火与剑，登陆在伐鲁希亚的海滩上。是啊，那绵长的白色海滩，回荡着长矛的碰撞声，熊熊燃烧的堡垒上的火光，将黑夜照得如白昼一样。而那位国王，伐鲁希亚的国王，在那个阴暗的日子里，死在了染成血红色的沙滩上——”他的声音渐渐消弱了；两人互相盯着对方，都没有说话；后来，两人又都点了点头。

“古老至极啊，伐鲁希亚！”库尔低语着。“在伐鲁希亚年轻的时候，亚特兰蒂斯和姆大陆的群山还只是大海上的群岛。”

夜晚的轻风呜咽着穿过开着的窗户。这不是畅快、清爽的海风，不是布鲁尔和库尔熟知的、在他们的故土上肆意狂欢着的那种海上清凉，而是一股喘息的气流，仿佛来自过去的一阵低语，满载着浓烈的麝香气味，属于被遗忘的事物和仍活着的秘密，在世界还年轻的时候，它们便已陈旧不堪。

挂毯沙沙作响，库尔突然觉得，在关于神秘往昔的、那无法捉摸的隐秘知识面前，自己就像个光着身子的孩子。那种不真实的感觉再次向他席卷而来。在他的灵魂内部，幽暗、巨大的幻影时隐时现，低诉着那些怪异的事物。他觉得布鲁尔也在体验着相似的想法。皮克特人的目光正聚焦在他的脸上，那视线凶猛而强烈。他们眼神交会。与这个出自敌对部族的外人的合作，让库尔感受到了一种温暖的伙伴情谊。就像两头相互竞争的豹子被猎人逼进了同一个绝境，这两个野蛮人正为共同的目标而奋战，一起对抗着上古的非人力量。

布鲁尔领着他又一次回到了暗门边。他们沉默地走了进去，他们静静地行进着，走过昏暗的密道，踏上了和他们之前穿行的那条路线相反的方向。过了一会儿，皮克特人停下脚步，将其中一扇暗门稍稍推开，露出一道隐蔽的门缝，让库尔和他一同向里窥探。

“从这门往下是一段很少有人使用的楼梯，通向一条暗道，路上会经过书房的门。”

他们注视着，这时，寂静的台阶上，有一个无声的身影正向上走来。

“图(Tu)！首席枢密大臣！”库尔惊叫道。“深夜出现，还拿着一把出鞘的匕首！这是怎么回事，这意味着什么，布鲁尔？”

“谋杀！最肮脏的背叛行径！”布鲁尔嘶声道。“不”——库尔正想要掀开暗门，一跃而出——“如果他在这里碰到你，我们就完了，因为还有更多敌人潜伏在那些楼梯下面。走！”

两人疾步如奔，快步沿着通道往回走。布鲁尔在前领路，重新穿越暗门回到书房，他小心地关上门，随后走向了屋里的一个出口，躲进了一间平日很少有人出入的房间。他走到一处昏暗、隐蔽的角落里，扯开几张挂毯，拉着库尔和他一起藏在了后面。时间拖着步伐缓慢前进着。库尔听见隔壁房间里微风吹着窗帘轻轻摆动，恍如幽灵的细语。不久，可以听到有人蹑手蹑脚地钻出了暗门，是国王的首席枢密大臣，图进来了。可以肯定，他已走进了书房，却发现屋里是空的，正向着猎物最可能出现的地方四处搜索着。

他手中举着匕首，寂静无声地走来了。一时停在了门口，扫视着明显空无一人的房间，这晦暗的屋子里只有一根蜡烛照明。他谨慎地继续前进，显然陷入了疑惑，想不通国王为何不知所踪。他就站在库尔的藏身处前方——然后——

“杀！”皮克特人嘶声叫道。

库尔势足力猛，飞身一跃便已扑入屋中。图急速转过身体，但对手那眩目的、猛虎般的攻击速度，令他完全没有机会防御或是还击。剑锋闪过光影朦胧的房间，刺破了敌人的肌骨，图仰面倒地，库尔的利剑仍笔直地立在他的身躯正中。

库尔俯身看向尸体，无情的勇者本来暴怒无比，此时却惊得大张开了嘴，浓眉紧锁，眼中一片冰凉，如同酷寒大海上的灰色坚冰。他松开了手中的剑柄，向后退缩起来，浑身颤抖，晕头转向，仿佛死亡的铁手正钳在他的脊椎之上。

因为这眼前的景象：图的脸在诡异地变化着，变得混沌而虚假；以一种看似不可能的方式，他的五官糅合、融化在了一起。接着，就像一副消散溶解的气态面具，那张脸突然消失了，取而代之的，是一颗咧开着嘴、目光奸邪的丑恶的蛇头！

“瓦尔卡啊！”库尔喘不过气来了，汗水渗出了额头，他又说了一遍；“瓦尔卡啊！”

布鲁尔弯下腰，面不改色。不过，他那双闪亮的眼睛里，映射出了某些令库尔恐惧的事情。

“把剑取回来吧，君上，”他说。“我们还有些紧要事务要做。”

库尔迟疑着，把手伸向剑柄。他感觉毛骨悚然，恐惧地把脚踩在那个倒在他们脚边的恐怖怪物身上。由于肌肉反应造成的抽动，让那吓人的大嘴突然张开了，库尔不禁又退缩了一下，感到恶心、无力。他猛地怒气上涌，拔出了自己的剑，紧盯着那个无法描述的、曾被以为是首席枢密大臣图的东西。除了那爬行动物型的头部外，这东西的外形与人类高度重合。

“一个长着蛇头的人！”库尔咕哝着。“所以，这人，是蛇神的一个祭司么？”

“对。图还在睡觉，毫不知情。这些魔鬼能随心所欲换成任何人的长相。关于这个，他们靠的是一种魔法，或者类似的东西，往脸上盖一层带有法力的网，就像演员戴面具那样，如此一来，他们就能模仿成自己想假扮的任何人。”

“所以，古老的传说是真的，”国王沉思道；“那些阴暗的老故事，人们甚至就连私下里都不敢偷偷将它们讲起，免得被视为亵渎者处死，原来它们不是虚构的。瓦尔卡啊，我曾经认为——我曾经以为——但这似乎超出了现实的边界。哈！那门外的侍卫——”

“他们也是蛇人(snake-men)。住手！你要干什么？”

“宰了他们！”库尔压着嘴唇细声道。

“要打就得打要害，”布鲁尔说。“有十八个在门外守着，说不定走廊上还有十几二十个。听好了，国王，卡努得知了这个阴谋。他的间谍深入到了蛇祭司隐蔽的秘密堡垒里，并带回了与一个阴谋有关的线索。很久以前他就发现了王宫里的这些密道。他命令我熟记暗道地图，晚上过来帮你一把，免得你和伐鲁希亚的其他国王一样死于非命。只有我独自一人过来，是因为人手过多很容易引起敌人的警觉。很多人没法像我这样轻松潜入王宫。关于那个肮脏的阴谋，你已经看到了一些内容。蛇人守着你的房门，而那个家伙，用图的名义，在王宫里任何地方都可以通行无阻；如果祭司们失手了，明天早上，真正的侍卫们便将重新把守在自己的位置上，什么也不知道，什么也不记得；如果祭司们得手了，罪名只会落在侍卫头上。你先待在这里，等我处理掉这具死尸。”

如此说完，皮克特人便冷漠地扛起那个吓人的东西，消失在了另一块隐藏的嵌板后面。库尔独自站着，脑子里旋转不停。那些崇拜至大蛇神的信徒，有多少潜伏在他治下的城市里？他要如何才能分辨真假？是啊，他信赖的枢密大臣们，他的将军们，有几个是真正的人类？他现在还能信任——谁？

那块隐藏的嵌板又被推开了，布鲁尔走进屋里。

“你动作真快。”

“对！”那个战士走向前来，眼睛盯着地板。“地毯上有血迹。看到了吗？”

库尔屈身低头；在视野的一角，他的余光瞥见了一抹移动的身影，一片金属色泽的反光。如一根松开的弓弦，他猝然挺身而起，挥剑向上刺去。那个战士身体瘫软，挂在了库尔的剑上，自己的剑则砍到了地板。就在这一瞬间，库尔冷酷地想到，这个叛徒受死的方式与其非常相配，这种自下而上顺手直刺的剑法，正是他们种族常用的招式。不久，布鲁尔的尸体从剑上滑了出去，一动不动地瘫倒在了地上，他的脸立即开始融化褪去了。库尔屏住了呼吸，头皮一阵刺痛，看着那团人脸渐渐消失，一张巨大的蛇嘴丑怪地咧开，那两粒可怖的圆珠子眼睛，即使是死后，仍旧恶毒无比。

“他一直都是蛇祭司假扮的！”国王喘着粗气。“瓦尔卡啊！如此周密的计划，为了诱使我放下戒心！那卡努呢，他是人类吗？和我在花园里谈话的人，真的是卡努吗？全能的瓦尔卡啊！”他心惊肉跳起来，产生了一个恐怖的想法；“伐鲁希亚的人民，不会都是蛇吧？”

他犹豫不决地立在原地，无意中发现，那个被叫做布鲁尔的东西已不再戴着龙形臂环了。有个声音令他急速转过了身。

布鲁尔穿过暗门回来了。

“住手！”抬起的手臂上，龙形臂环微微发亮，挡住了国王高举着的利剑。“瓦尔卡啊！”皮克特人急促地停止了呼喊。接着，他的嘴唇上翘起了一弯冰冷的微笑。

“以诸海众神之名！这些恶魔可真是工于心计，出乎我的预期。肯定是有一个藏在走廊里，看见我背着另一个他们的同类的尸骨走过去，于是便换上了我的外形。看来，我要再跑一趟了。”

“站住！”库尔的声音里带着死亡的威胁；“我已经见过两个人在我眼前变成蛇了。我怎么才能知道，你是不是真正的人类？”

布鲁尔笑了。“因为两个原因，库尔王。没有哪个蛇人手上戴着这个”——他展示了龙形臂环——“也没有哪个蛇人会说这段话，”库尔又一次听到了那段奇怪的词句；“卡·纳玛·卡阿·拉杰拉玛。”

“卡·纳玛·卡阿·拉杰拉玛，”库尔机械地重复道。“现在，以瓦尔卡之名，我以前是在哪里听到过这个呢？答案是，我从来没听过！可是——可是——”

“对，库尔，你不是听过，而是记得，”布鲁尔说。“这些话语潜藏在记忆的昏暗长廊里；尽管你这辈子从未听过，但在过往的岁月里，它们被铭记在了永恒不灭的灵魂思绪中，这印记是如此深刻，因而总是在你的记忆里敲出模糊的和弦，哪怕一百万年以来，你不断被重塑再生，这些话语依然回响着。因为这段说词，是历经冷酷而血腥的万古，秘密地传续下来的。源于何时？源于数不尽的年月之前，这些词曾是人类种族的暗号，是我们与上古宇宙的可憎存在战斗时的口令。除了真正属于人类的人以外，没有人能说出它们，因为我们的下颚和嘴被塑造成了不同于其他一切生物的形状。它们的含义已被遗忘，但这些话语本身，依然存在。”

“没错，”库尔说。“我记得这些传说。瓦尔卡啊！”他急促地停住了，凝视着。因为突然间，他看到了，如同一扇神秘之门沉默地转动而去，门洞大开，迷雾缭绕、难以窥测的地带展露无遗，那是他的意识中的隐秘角落。仿佛在一瞬间，他的目光就穿过了往古的苍茫，跨越了一世又一世的人生；他的视线透过了朦胧、诡怪的雾霭，看见那些模糊的身影重现在已逝的岁月里——与丑恶的怪物搏斗着的人们，征服下了一颗蕴含着骇人恐怖的行星。在一块变幻无常的灰色背景上，浮动着奇异的梦魇图景，令人狂乱、恐惧的幻影；还有人，这诸神的玩笑，盲目少智的奔波者，出自尘土又化为尘土，循着各自那漫长、血腥的命运之径，不明事因，兽性、粗笨，像一个一心嗜杀的大孩子，然而，感觉在什么地方，出现了神圣之火的一丝火花……

库尔抬起一只手，捂在了额头上，浑身发抖；这些从记忆的深渊中飞快窥视到的画面，令他惊悚不已。

“他们都逝去了，”布鲁尔说，好似正在翻阅他的隐秘思想；“鸟女(bird-women)、鹰身妖(harpies)、蝙蝠人(bat-men)、飞天魔怪(flying fiends)、狼人(wolf-people)、恶魔(demons)、哥布林(goblins)——全都消亡了，除了像是躺在我们脚边的这种存在，以及少量幸存的狼人。漫长而可怕的战争，在血腥年代持续不断，它们从起始便出现了，当最初的人类钻出猿界的泥沼，开始顶撞当时那些统治世界的物种，战争从那时起便不曾停歇。

“最终人类战胜了。由于是在过于久远之前，因此什么都没有留存下来，只有笼统的传说，历经岁月为我们所知。蛇人(snake-people)是最后一个逝去的，尽管最终人类还是把他们击败了，并将其驱赶进了世界的边荒之地，在那里，他们开始与真正的蛇类交配，直到，按照大贤的说法，终有一天，这恐怖的繁衍将彻底消亡。然而，这邪物经过精巧地伪装，又回来了，此时的人类变得温和又衰颓，忘记了远古时期的战争。啊，这是一场残酷的秘密战争！在生长于新生大地的人类之中，潜行着属于古老行星时代的可怖怪物，他们依靠那些恐怖的知识和秘术，变幻成一切结构和形体，暗中从事着恐怖的行径。没有人知道谁是真实的人类，谁又是假的。没有人能信任任何人。不过，凭借我们自己的技艺，人类创造出了一些方法，让假人在真人面前能被辨认出来。人类起用了一个暗号、一个标志，那就是飞龙图案。飞龙(flying dragon)，有翼的恐龙(winged dinosaur)，是往古时代的一种怪物，它们是蛇族最大的敌人。人类还使用起了我对你说的那些词句，作为一个口令、一种象征，正如我所说，除非是真正的人类，否则没人能读出那句话。于是，人族又获胜了。但是，在又一番被淡忘的年月过去之后，魔鬼们再次归来了——因为人始终是种猴子，会忘记不在眼前的事物。这次他们以祭司的身份归来；为了让人类沉溺于奢侈享受，并由此抛弃对古老的宗教和神明的信仰，蛇人披上了导师的伪装，假意传扬一种看似更真确的新教派，他们创建了一个崇拜蛇神的可怕的宗教。他们的势力如此强大，以至于，如今胆敢讲述关于蛇人的古老传说便意味着死亡，人类对改头换面了的蛇神再次低头；一群瞎了眼的蠢货。而人类中的雄主们，也没能看见这股势力与万古之前被推翻的强势族群间的联系。蛇人祭司们安心地统治着这个国度——不过——”他停了下来。

“继续说。”库尔感觉到一种莫名的震颤，在头皮根部，他的短发隐隐刺痛。

“诸王在伐鲁希亚治国时是真人的样子，”皮克特人低语道，“然而，一旦在战争中被杀，尸体却会变成蛇形——当诸岛上的我们侵扰七大帝国的时候，在血红色的海滩战场上，那位国王就是以这个样子倒在了狮牙的长矛下。这能说明什么，国君库尔？这些国王原本也是女人所生，本是人类！这些——真正的国王都秘密死亡了——就像你今晚本来也会死去——没人知道，是蛇神的祭司取代他们统治着国家。”

库尔压低嘴唇咒骂起来。“对，肯定是这样。没有人见过蛇神祭司后还能活着，此事人尽皆知。他们的生活极度隐秘。”

“七大帝国的政坛权术是一个令人迷惑的、可怕的事物。”布鲁尔说。“真正的人类里，有些人其实知道蛇神的奸细就在他们之中来往穿行，有些人还成了蛇神的盟友——比如布拉尔男爵卡阿努布——然而没有人敢尝试去揭发这些可疑人士，害怕报复会因此降临到自己头上。没有人信任自己的同僚，政坛上的真实人类，互相之间都不敢吐露出心中那个共同的猜想。只有当他们都确信此事，只有当一个蛇人或者一个阴谋当着所有人的面被揭发出来，才有可能彻彻底底、不留残余地粉碎蛇人的势力；到那时，所有人都会结为同盟，加入同一个事业，一起铲除叛徒。单是卡努一人，便有足够的智略和勇气去对付他们，但即使是卡努，对他们的阴谋也知之甚少，不过只能告诉我将要发生什么而已——我预先知道的，只有到现在为止发生的这些事情。目前已经超出了我事先安排好的计划范围；从现在开始，我们必须依赖自己的运气和本事了。此时此地，我想我们还是安全的；门外的那些蛇人不敢擅自离开自己的哨位，以防止有真正的人类无意中走到这里。但明天他们还会尝试别的手段，你应该清楚。他们具体会怎么做，没人说得出来，连卡努都不知道；但我们必须互相支援，库尔王，直到我们战胜对手，或者双双死去。这次跟我一起来吧，我要把这具尸骨弄到隐蔽之处去，就是我处理另一具尸体的那地方。”

库尔跟着皮克特人以及那副可怕的行李，穿过秘密嵌板，走进了昏暗的过道。他们的双脚都在寂静的荒原里久经锻炼，不发出半点响声。就像两个鬼影，他们在那鬼魅的微光中飘忽而过，库尔惊讶走廊里似乎荒无一人；在每一个转弯处，他都预想着会迎面撞上某些吓人的幽灵。疑虑又涌上了心头；这个皮克特人，会不会是在领着他走进埋伏？他放慢脚步，落在布鲁尔身后一两步的地方，蓄势待发的佩剑高悬在皮克特人没有防备的后背上。如果他有意背叛，就会立即受死。但至于皮克特人是否已觉察到了国王的怀疑，就看不出什么迹象了。他死板地一路行进着，最后两人来到了一个房间，这里灰尘遍地，很久无人使用了，发霉的挂毯低垂着。布鲁尔拉开其中几张，把尸体藏在后面。

之后，他们转过身，准备沿原路返回。这时，布鲁尔突然停下了脚步，动作极为突兀，令他在不知情的状态下离死亡又近了一点；因为库尔的神经已经到了爆发的边缘。

“有什么东西在走廊里移动，”皮克特人细声说道。“卡努说这些路径应该是空的，可——”

他拔出了剑，潜到了走廊上，库尔紧惕地跟随在后。

沿走廊向下，不远处出现了一道奇怪、朦胧的微光，向他们飘了过来。神经猛地一紧，他们等待着，背靠着走廊的墙壁；他们不知道那是什么，但库尔听到布鲁尔的呼吸声正从牙缝里紧张地嘶嘶响着，不免安心了下来，对他的忠诚恢复了信任。

那道微光融汇成了一个阴暗不明的身形。是一个类似于人的模糊身影，但是既朦胧又虚幻，就像一缕雾气，它走近时变得更分明了一些，但从未完全实体化。他们看见了一张脸，一双光亮的大眼睛，似乎包含着整整一百万个世纪的痛苦。那脸上没有险恶之意，面容暗淡、憔悴，其中只有一股强烈的悲悯——那张脸——那张脸——

“全能的诸神啊！”库尔喘息着，仿佛有只冰冷的手握住了他的魂魄；“伐鲁希亚之王伊拉尔(Eallal)，他一千年前就死去了！”

布鲁尔尽己所能地往后退缩着，他瞪大了细窄的眼睛，眼中透出纯粹的恐惧，手里紧抓着的剑也瑟瑟抖动，在这诡异的夜里，他第一次表现出了不安。库尔站得笔直，他不肯示弱，本能地握起那无用的剑，准备出击；即使肌肉颤动、头皮刺痛，但他依然是一位王者中的王者，准备好了去挑战未知的死者的力量，与挑战活人时并无差别。

那个鬼影径直走着，并没有留意到他们；当它经过时，库尔向后退避起来，感觉到了一缕冰冷的呼吸，就像从极地雪原上吹来的一团寒风。那身影直直地向前走去，步伐缓慢、寂静，仿佛一切时光的锁链都捆在了那双模糊不清的脚上。它消失在了走廊的一个转角附近。

“瓦尔卡啊！”皮克特人喃喃道，擦着额头上冒出的冷汗；“那不是人！那是个鬼魂！”

“是啊！”库尔惊奇地摇着头。“你没有认出那张脸吗？那是伊拉尔，他一千年前统治着伐鲁希亚，人们发现他死在了自己的宝殿里，被骇人地残杀了——那个房间就是现在广为人知的诅咒之屋(Accursed Room)。你没有在诸王祠(Fame Room of Kings)里看过他的雕像吗？”

“有，我想起这个故事了。天呐，库尔！这是能证明蛇祭司那种惊悚、肮脏的能力的又一个印迹——这位国王是被蛇人杀害的，因此他的灵魂成了他们的奴隶，听命于他们的吩咐，永生永世如此！贤者们曾经坚称，如果一个人被蛇人杀死，那么他的鬼魂就成了他们的奴隶。”

库尔一阵颤栗，魁梧的身躯摇晃起来。“瓦尔卡啊！这是怎样的命运！听着”——他的手指如钢铁般紧紧抓着布鲁尔健壮的臂膀——“听着！你发誓，要是我被那些肮脏的怪物重伤，在我临死前，你会把自己的剑扎进我的胸膛，不让我的灵魂为人所奴役。”

“我发誓，”布鲁尔答道，他那凶悍的眼睛闪亮着。“你也同样要为我如此，库尔。”

两只强壮的右手合在一起，无声地签下了他们之间的血之契约。

IV.面具

库尔坐在他的宝座上，目光深邃，注视着下方由抬头朝向他的人脸汇成的海洋。一位宫廷侍臣正在以声调均匀的话音说着什么，但国王几乎没有在听。近旁站着首席枢密大臣图，他做好了准备等着接受国王的指令，库尔每一次看到他，内心都不禁颤栗起来。宫廷生活的表面，就像在潮汐与潮汐之间，波澜未起的海面。对于沉思着的国王来说，昨晚发生的事件仿佛只是一场梦，直到他的视线落到了王座的扶手上。一只健硕的棕色手掌搁在那儿，手腕之上，龙形臂环微微闪亮；布鲁尔站在他的宝座旁，是皮克特人昨夜那些炽烈的暗中低语，将他带出了此前陷入的不真实的地带。

不，那不是个梦，那段可怕的间奏。当他坐上会客厅的宝座，看向侍臣们、女士们、权贵们的时候，他看到的脸好像都是虚幻的事物、不真实的事物，那里存在的只是真实物质的影子和玩笑般粗劣的仿制品。他总是把他们的脸看成面具，过去，他以心怀蔑视的包容态度看待他们，认为自己看到了面具之下那浅薄、软弱的灵魂，贪婪、放荡、虚伪；如今，存在于那里的是残酷的寓意、险恶的内涵、隐约的恐怖，就潜藏在那平整的面具下。当他与某位贵族或枢密大臣互致礼仪时，他仿佛能看见微笑着的脸如烟雾一样消融，那里咧着的，是一张骇人的蛇嘴。他眼前的这些人中，有多少是恐怖的非人怪物，在那平整的人脸、那令人迷离的假象下，谋划着杀害他的奸计？

伐鲁希亚——梦幻与梦魇之地——影子的王国，被来回穿行的幻影所统治，遮盖在彩绘的帷幕背后，嘲弄着坐在宝座上的无能为力的国王——他自己也是个影子。

布鲁尔像一个与他同行的影子，站在他的一旁，漆黑的双眼在纹丝不动的脸上闪烁着光芒。布鲁尔，一个真正的人！库尔萌生出了一种友谊，因为这野蛮人成了一个代表着真实的信物，他感觉布鲁尔对他也有一种友谊，已超越了只为实现政坛手段的必要范围。

库尔沉思着，什么，才是生命的真谛？野心、权力、尊严？男人的友情、女人的爱情——库尔从未知晓过爱情——战争、掠夺，什么才是真实？这个坐在王座上的库尔，是真实的吗？或者，那个攀登亚特兰蒂斯山峰的库尔，袭扰远方日落处的群岛的库尔，在亚特兰蒂斯海外绿色的咆哮浪潮上大笑的库尔，是真实的吗？一个人，在一生中，怎么可能是这么多种不同的人呢？库尔明白，世上有过许许多多个库尔，他想知道哪个才是真正的库尔。蛇神的祭司们最终靠他们的魔法又多走了一步，让所有人都戴上了面具，并且有很多不同的面具，对应着各种各样的男人女人；库尔想知道，是否有哪条蛇尚未潜藏到任何面具下面。

他就这么坐着，默想着，沉浸在奇异的思维迷宫中，侍臣们来了又去，那些日常琐事终于说完了，到最后，国王和布鲁尔单独待在会客厅里，周围只剩下一些困倦的侍者。

库尔感到一阵疲乏。无论是他还是布鲁尔，昨晚都没有睡觉，库尔前天晚上也没有睡，正是那一夜，在卡努的花园里，他收到了暗示那怪诞事物存在的第一丝信号。昨夜，他们从密道回到书房里后，便没有再发生别的事情了，但他们既不敢睡，也无心睡觉。库尔拥有难以置信的狼一般的生命力，以前，在还是荒蛮野人的时期，他曾连日连夜地不睡觉；然而现在，由于长时间连续不断的思考，由于前一晚那令人情绪崩溃的诡异经历，他的精神已经到了极限。他需要睡眠，但睡意却在离他的心神最远的地方。

就算想到了要休息，他恐怕也不敢睡。还有一件事同样令他颤栗，一个可怕的事实：尽管他和布鲁尔曾一直严密地监视着门口，想看看书房的侍卫是否会再次换人，并留意换人的时间，可最后侍卫究竟是怎么换回来的，他们竟一无所知；次日早晨，那些站在外面守卫着的人，是能复述出布鲁尔的密语的，但他们完全不记得有发生什么超出日常的事。他们以为自己一整晚都站在那儿守门，与平时一样。库尔什么也没有对他们说。他相信这些人都是真正的人类，但布鲁尔建议尽可能保密，库尔也认为这样最好。

这时，布鲁尔俯身贴到宝座上，死死压低了声音，以防被疲懒的侍者们听到：“库尔，我想他们马上要出击了。刚才卡努给我发了一个秘密信号。果然，祭司们已经知道我们得知了阴谋，不过他们不知道我们是怎么发现的。我们必须准备好应对任何形式的异动。卡努和皮克特酋长们，会留在能随时被我们招呼过来的距离内，直到此事以某种方式得到解决。嘿，库尔，如果迎来的是一场大会战，那么伐鲁希亚的街道和城堡将化为一片血红！”

库尔冷酷地笑了。不管敌人以何种形式发难，他都将以凶暴的狂喜迎接他们。这种在虚幻与魔法的迷宫中徘徊的感觉，相对于他的本性来说，是件相当让人烦闷的事。他渴望能一跃而出，听见刀剑的鸣响，渴望战斗中那令人喜悦的自由。

不久，图再度走进会客厅，其他枢密大臣也都来了。

“主上，议事的时刻快到了，我们在此听候，随侍您前往议事室。”

库尔站起身，当他走过时，枢密大臣们纷纷退避让出一条路，在两旁屈膝行礼，他走过后，众人又起身跟随而去。看到那个皮克特人高傲无礼地迈步走在国王身后，他们的眉毛扬了起来，但没有人提出异议。布鲁尔质疑的目光掠过大臣们那一张张平整光滑的脸，眼神中带着一个强悍的野蛮人的不屑之情。

队伍经过各个宫殿，最后来到了议事室。和往常一样，门关着。大臣们自己协调了一下，按等级顺序在主席台下排好座位，国王上台站定。如同一尊铜像一般，布鲁尔站在国王身后他自己的位置上。

库尔快速地扫了整个房间一眼。在这里肯定没有发生叛乱的风险。来的十七个枢密大臣，都是他认识的人；在他登上王座的时候，他们所有人都是拥护他的帝业的。

“伐鲁希亚的人们——”他以固定的句式开始，接着突然停了下来，感到费解。大臣们已整齐划一地站起了身，正朝他走来。他们的眼神里没有敌意，但他们的动作却非常古怪，不像是来议事的感觉。领头者已经逼近了过来，布鲁尔一跃向前，如一头豹子般半蹲着，蓄势待发。

“卡·纳玛·卡阿·拉杰拉玛！”他的声音砰然穿破了房间里险恶的寂静，领头的枢密大臣退缩起来，手掌倏然闪动，伸向自己的长袍；就像一根松开的弹簧，布鲁尔飞速出击，那个大臣头朝下摔倒在地，不动了，他的脸开始消融，变成了一颗硕大的蛇头。

“库尔，杀！”皮克特人嘶吼起来。“他们都是蛇人(serpent-men)！”

剩下的人变成了一团团暗红色的迷图。库尔看着那些熟悉的脸逐渐混沌，就像消散的雾气，在它们原来的位置上龇牙咧嘴着的，是恐怖的爬行动物的面貌。议政团队集体向他扑来。他的脑子一片茫然，但魁梧的身体未曾犹豫。

剑刃的鸣唱声充满了整个房间，猛冲过来的人堆被迎面击溃，卷起了一股红色的浪潮。但他们再次涌向前来，仿佛宁愿丢下自己的生命，只为了把国王拖下高台。丑陋的下颚朝他咧开着；毛骨悚然的瞳孔里，熊熊燃烧的目光死瞪着他的眼睛；一种极端恶臭的气味弥漫在空气中——是蛇的臭味，库尔在南方的丛林里见识过。利剑和匕首向他挥击着，他隐约察觉到对方已伤到了自己。然而库尔挥洒自如；此前他从未面对过这样凶残的敌人，但这毫不重要；他们是活的，他们的血管里装的同样是血，同样能砍断，当他的巨剑劈开他们的头颅，或是刺穿他们的身躯时，他们一样会死。杀，刺，戳刺，挥舞。库尔仍未战死在这里，仅仅因为还有个人屈身站在他身边，格挡着，刺击着。因为国王进入了纯粹的狂暴状态，用可怕的亚特兰蒂斯风格战斗着：为了把对手送上死路，不惜自寻死路；他并不设法去躲避敌人的刺击与劈砍，而是笔直挺立，时而猛扑向前，狂怒的脑中没有任何想法，只有杀戮。在原始的狂暴中，库尔并没有怎么忘记他的战斗技巧，反而是他的灵魂中有某些锁链被打破了，嗜杀的欲望如一股红色浪潮席卷过他的精神世界。每一击都能干掉一个敌人，但他们依然团团挤在他周围，布鲁尔一次又一次地挡开那本可以杀死库尔的刺击，他蹲伏在库尔身边，格挡着，招架着，招式冷酷无情，他的杀戮风格不同于库尔那种猛扑挥砍，而是出手短促，自下而上地疾刺。

库尔笑了，一声疯狂大笑。那些可怖的脸围着他旋转着，四面尽是暗红色的血光。他感觉手臂沉重如铁，长剑划出一道弧线落下，将他的敌人当胸劈开，一剑直至胸骨。接着，迷雾消散了，国王看见只剩他和布鲁尔两个人，站在一大片丑恶的猩红色躯体上，敌人都倒在了地上，不动了。

“瓦尔卡啊！杀得好！”布鲁尔甩掉沾在眼睛上的鲜血。“库尔，如果这些人是帮会用兵器的战士，我们估计就死在这里了。这些蛇祭司一点也不懂剑法，杀起来比我以前杀的人更轻松。不过，要是再多来一些敌人，我想事情的结局就另当别论了。”

库尔点了点头。暴怒战士那疯狂的目光已经消逝，只留下一种迷惑的感觉，一种巨大的疲劳感。鲜血从胸口、肩膀、手臂和腿上的伤口上渐渐晕染开来。布鲁尔自己身上也有十几二十道伤口正在流血，他看了看库尔，有些担忧。

“库尔主上，还是尽快叫那些女人来给你包扎伤口吧。”

库尔像醉汉一样甩了一下粗大的手臂，将他推开了。

“不必，我们要一路平定此事，直到结束。不过，还是你走吧，找人看看你的伤口——我来安排。”

皮克特人刚硬地大笑。“你的伤口比我的还多呢，主上——”他一开口又停住了，因为有个念头突然冲击而来。“瓦尔卡啊，库尔，这里不是议事室！”

库尔看向四周，突然间，似乎还有些别的雾气开始消解了。“嗯，这里是一千年前伊拉尔遇害的那个屋子——自那以后就不再使用了，并因此被叫做‘诅咒之屋’。”

“以诸神之名啊，他们终究还是把我们耍了！”布鲁尔愤怒地惊呼着，踢了身边的尸体一脚。“他们让我们像傻子一样，自己走进他们的埋伏里！他们能靠魔法改变一切事物的样貌——”

“那就是说，还有更多的魔鬼行径正在上演。”库尔说，“因为，如果伐鲁希亚真正的枢密大臣还在，那他们现在应该就在真正的议事室里。快走吧。”

他们离开房间，留下屋里那些诡怪的留守者，快步穿过一些似乎已荒废的宫殿，终于来到了真正的议事室。这时，库尔停下了脚步，惊悚地颤栗起来。从议事室里，能听到一个声音正在讲话，那是他自己的声音！

他伸出一只颤抖的手，分开了挂毯，向屋里窥探。里面坐着枢密大臣们，正是他和布鲁尔刚刚干掉的那帮敌人所对应的真人，在主席台上，站着库尔，伐鲁希亚之王。

他向后退去，心中眩晕不止。

“太荒诞了！”他低声道。“我真的是库尔吗？我真的站在这里吗？或者说，那边的库尔，才是确定无疑的真实存在，而我不过是个影子、一个虚构的念头？”

布鲁尔用手紧紧抓住了他的肩膀，猛烈地摇晃着他，让他恢复了意识。

“以瓦尔卡之名，别犯傻啊！见识过那么多之后，你却还被吓住了？你看不出来，那些真实人类是被一个换上了你的形象的蛇人迷惑了，就像另外那群蛇人换上了大臣的形象？现在这时候，本来你应该已经被杀了，那个怪物会取代你统治王国，而那些臣服于你的人却一无所知。迅速冲进去宰了他吧，否则我们就完了。各个方向上都有真正的红色杀戮者站在近处，除了你，没有人能靠近过去杀了他。快啊！”

库尔猛甩开奔涌而来的晕眩，高仰起头颅，挺起那古老的、不屈的姿态。他做了个长长的深呼吸，就像一个强壮的游泳者潜入大海前做的准备；随后，他一把掀开挂毯，狮子般疾扑而去，一跃便冲上高台。布鲁尔说的是对的。里面站着红色杀戮者的人，他们是久经训练的侍卫，行动疾速，如出击的豹子；除了库尔本人外，任何人闯进来都必死无疑，甚至都碰不到那个篡位者。但眼前出现的是库尔，与高台上的人一模一样，这令他们僵在了半路上，他们的思维瞬间懵了一下，这就足够久了。台上的人伸手抓向自己的剑，但他的手指都还没来得及握住剑柄，库尔的剑锋已从他的双肩之间穿破而出，那个被众人当成国王的东西从台上向前摔去，静静地倒在了地上。

“住手！”库尔举起手臂，一副王者气度的声音止住了再次奔来的人流，就在他们震惊地站定时，他指向了那个倒在众人面前的东西——那张脸正渐渐消融，化为一张蛇脸。众人畏缩起来，一扇门中走来了布鲁尔，另一扇门里则进来了卡努。

他们握住国王血淋淋的手，卡努说道：“伐鲁希亚的人们，你们已经亲眼看到了。这位才是真正的库尔，是伐鲁希亚曾臣服过的最强大的王者。蛇神的势力已被击破，你们都是真正的人类。库尔王，你有什么指示吗？”

“把那块烂肉抬起来，”库尔说，侍卫们拾起了那个东西。

“现在跟我来，”国王说，他迈步开路，走向诅咒之屋。布鲁尔眼神中带着一丝关切，他想出手扶住国王，但库尔将他推开了。

对于流着血的国王来说，这段距离仿佛没有尽头，但最后他还是走到了门口。听着枢密大臣们那满怀恐惧的惊声叫喊，他狂野而残酷地放声大笑起来。

在他的命令下，侍卫们将他们扛来的尸体丢了进去，扔在其他死尸旁边。示意所有人从房间里出去后，库尔最后一个走了出来，关上了门。

一阵眩晕令他摇晃起来。许多张脸面向着他，苍白、惊异，盘旋着，融合着，翻卷成一团诡异的云雾。他感觉血从他的伤口流淌了下来，流过他的四肢。他知道，无论他想做什么，都必须尽快行动，否则就什么都做不了了。

剑在鞘中摩擦作响。

“布鲁尔，你在吗？”

“在！”布鲁尔的脸透过迷雾望着他，就在他的肩膀近旁，但布鲁尔的声音听起来仿佛在万里之外，万古之外。

“记住我们的誓言，布鲁尔。现在，叫他们退后。”

他用右手高高挥起自己的宝剑，众人退避让出了一块空间。随后，他奋起正在衰弱的全部力量，挥剑刺穿了大门，插入门框之中，巨剑的锋刃直没至柄，永远地封上了这个房间。

他张开双腿撑着身体，醉酒一般晃晃悠悠，面对着恐惧的大臣们。“让这个房间承载双重的诅咒。让那些腐烂的尸骨永远躺在里面，作为蛇神威权已死的象征。我在此立誓，我要捕杀这些蛇人，寻遍陆地，搜遍诸海，不留残余，直到全部杀尽，直到正义获得胜利，打碎地狱的力量。对此，我立誓——我——库尔——伐鲁希亚——之——王。”

他的膝盖软了下去，眼中那些人脸摇晃着，旋转着。大臣们冲向前来，但他们还没能接住他，库尔已经瘫倒摔在了地上，面朝上一动不动地躺着。

大臣们挤在倒下的国王四周，叽叽喳喳，大喊大叫。卡努用他紧攥的拳头把众人揍开，野蛮地臭骂着。

“退后，你们这些蠢货！你们要把他还剩下的那点生命闷死吗？怎么样，布鲁尔，他是死了，还是能活下来？”——那个战士正弯下腰，照看躺卧着的库尔。

“死？”布鲁尔不满地讥讽道。“这样的一个人，可不是那么容易被杀死的。只是缺乏睡眠，再加上失血，让他变虚弱了——以瓦尔卡之名，他身上有大约二十处深深的伤口，但没有一处是致命的。不过，还是叫这些语无伦次的蠢蛋马上带宫女过来吧。”

布鲁尔的眼里亮起了一道猛烈的、骄傲的荣光。

“瓦尔卡啊，卡努，但他这样的一个人，在我所知的这衰颓的年代里是不曾存在的。在某些绝无仅有的日子里，他会骑上马鞍出发，然后全世界的蛇人都将心怀警戒，谨记这伐鲁希亚的库尔。瓦尔卡啊！但那将是一次希世无双的出猎！啊，我看见世界将迎来长久的繁荣，因为有这样一位国王，坐在伐鲁希亚的王座上。”

根据霍华德创作的半自传体小说《Post Oaks and Sand Roughs》中的说法，本文刚开始创作于1926年秋季，中途搁下了一段时间，直到第二年夏季才完成。1927年9月，他将本文投稿给了《诡丽幻谭》杂志，最终于1929年8月发表。漫威漫画和黑马漫画在他们各自的库尔系列里都改编过这个故事。

《影子王国》是蛇人这一种族的第一次出场。但是，霍华德写的明确与蛇人有关的小说，其实只有这一篇（库尔在后续作品中并未兑现杀尽蛇人的誓言）。霍华德的其他小说诸如《Secret of Lost Valley》、《People of the Dark》里，登场过一些类似的存在，然而他们在原文中不叫蛇人，和伐鲁希亚的蛇人也没有关联。

另外，在本文中，霍华德并没有统一蛇人的名称，第三章用的是snake-men和snake-people，第四章则主要用serpent-men。

洛夫克拉夫特最早是在1931年的《疯狂山脉》中引用了伐鲁希亚。主角在空中看到古老者的城市时，联想到了伐鲁希亚、拉莱耶等传说中的都市，没有提及蛇人。之后在《超越时间之影》里，他又提到，被伟大种族强行交换精神的智慧生物中，有一个来自伐鲁希亚，但他将其称为“爬虫人”(reptile people)而不是蛇人。最后是《夜魔》里闪耀的偏方三八面体的历史：是伐鲁希亚的蛇人(serpent-men)从古老者的废墟中把它抢救了出来。

非常不错的译文，好看。以及Kull确实比他的后裔Conan显得更有脑一些……

初读时神经绷紧，读到皮克特族标志性的“自下而上的刺击”第二次出现，还以为是有意而埋的险恶伏笔...谢天谢地，勇士间的友谊没有像我预想的那样崩坏。
好看，多谢款待。