作者：罗伯特·E·霍华德(Robert E. Howard)
译者：浪漫之钩

库尔王(King Kull)今日出巡，随行的是御座前的首席枢密大臣图(Tu)，他们要去观看德尔卡德斯的能言猫，因为，虽然每只猫都可以瞧瞧国王，却并不是每位国王都能给这样一只猫瞧瞧的，比如德尔卡德斯这只。因此，库尔一时淡忘了死灵法师索尔萨·杜姆(Thulsa Doom)发出的死亡威胁，决定去拜访德尔卡德斯。

库尔对传闻半信半疑，不做评判，图则保持着紧惕与怀疑，虽然不知为何，但这多年来见识过的各种逆谋和诡计，已经够让他腻味了。他暴躁地赌咒说，那只会讲话的猫肯定是个诈术，是个骗局，是个假象；他主张说，假如真有这么个东西存在，那就是对诸神的正面侮辱，神明已经划定，只有人应当享有说话的权力。

然而，库尔知道，在远古时代，野兽也曾对人讲话，他听说过那些传说，那些从他的野蛮人祖先那里传承下来的故事。所以，尽管心存疑虑，他还是留着一丝愿意相信的念头。

德尔卡德斯本人巩固了这种信念。她灵动而安逸地躺卧在一张丝绸长榻上，如一只美丽的大猫，透过长长、低垂的睫毛看着库尔，这为她那眼角翘起的、火辣的纤细眼眸，增添了一种无法想象的魅力。

她的嘴唇饱满又红润，平日里，就像此刻这样，隐约勾起一道谜一般的微笑。那些丝绸衣装，和用黄金、宝石制作的饰品，只略将她那华艳的身形遮住了一点点。

但库尔对女人并不感兴趣。他统治着伐鲁希亚(Valusia)，不过，即便如此，在臣民们的眼中，他依然是个亚特兰蒂斯人，一个野蛮人。战争、征服，这些才是他要关注的对象，连带着的，还有要让自己的脚跟，站稳在古老的伐鲁希亚那永远动荡不安的王座上，以及要学习各种规矩的重任，另外还得时刻考虑着自己治下的人民。

对库尔来说，德尔卡德斯是一个神秘的、女王般的角色，充满诱惑，却仿佛被一团雾气笼罩着，其中弥漫着古老的智慧，以及女人独有的魔法。

对图来说，她就是一个女人，因此深藏着狡诈与危险的本质。

对皮克特大使、库尔最亲信的顾问卡-努(Ka-nu)来说，她就是个急切的小孩子，正检阅着自己这番表演带来的效果；然而，卡-努此时不在这里，他并未随库尔来看那只能言猫。

那只猫也有自己的一张睡榻，她正懒懒地卧在丝绸垫子上，以难以捉摸的眼神打量着国王。她的名字叫莎瑞梅斯(Saremes)，有一名奴仆站在她身后，随时准备着接受主人的吩咐；那是一个瘦长的男人，一块轻薄的面纱蒙住了他的下半边脸，一直垂到胸口。

“库尔王，”德尔卡德斯说，“我想先求得您的一个恩准。因为在莎瑞梅斯开口之后，我就必须保持静默了。”

“但说无妨，”库尔回答道。

女孩热情地笑了起来，紧扣住了双手。“请让我嫁给扎夫哈纳的库尔拉·托姆(Kulra Thoom of Zarfhaana)。”

库尔正要开口，这时图插话了。“我的主上，此事早已议出了最终定论！我认为，这次求见别有目的！这个——这个女孩身上流淌着皇室的血脉，而王族女人若是与低等的异国人成婚，必将违背伐鲁希亚的传统。”

“但国王可以法外开恩，特许此事，”德尔卡德斯撅起了嘴。

“主上，”图摊开双臂，就像一个精神状态暴躁到了极点的人，“如果让她出嫁的话，由此可能会导致战争、反叛、动乱，接下来的一百年都要天下大乱了。”

图情绪激动，就快要发起一场演讲，开始大谈尊卑等级、宗谱学和历史了；不过，库尔打断了话头，他那存量不多的耐心耗尽了。“瓦尔卡和霍塔斯啊(Valka and Hotath)！难道我是个老太太或者祭司吗，要被这些事情折磨？你自己去处理，不要再拿这些关于配种的问题来烦我！以瓦尔卡之名啊，在亚特兰蒂斯，男人女人都只找自己喜欢的人结婚，不会去理别的什么人。”

德尔卡德斯撅了撅嘴，对图做了个鬼脸，枢密大臣也怒气冲冲地回瞪了一下；接着，女孩灿烂一笑，动作轻柔地在卧榻上转了个身。“跟莎瑞梅斯说话吧，库尔；否则她要嫉妒我了。”

库尔迟疑地看向那只猫。她的绒毛是灰色的，很长，很柔滑；一对眼睛斜视着，神秘莫测。

“她看上去相当幼小，库尔；然而，她其实非常古老，”德尔卡德斯说。“她是上古种族[注]的猫，已经活过了数千岁。问问她的年龄吧，库尔。”

[注：the Old Race，从下文来看，这个“上古种族”和《图宗·索恩的镜子》里的“先古种族”(the Elder Race)有些类似，又有些不同，不确定是不是同一个民族。]

“你见证过多少年月，莎瑞梅斯？”库尔随意地问道。

“伐鲁希亚还年轻时，我就已经老了，”那只猫答话了，声音清晰，不过有种古怪的音色。

库尔猛地吓了一跳。“瓦尔卡和霍塔斯啊！”他惊叹道。“猫说话了！”

德尔卡德斯轻声嬉笑起来，表现得极度享受，但那只猫的表情始终没有变化。

“我言，我思，我知，我在，”她说。“我曾是女王们的盟友，是国王们的阁僚，那是多年以前，那时亚特兰蒂斯的洁白沙滩还未结识你的双脚，伐鲁希亚的库尔。我见过伐鲁希亚人的祖先，他们从遥远的东方骑马而来，踏翻了上古种族。而在上古种族刚刚跃出大海的时候，我就已身在此处了，那是在无穷万古之前，人类的思想若是试图窥测这时间的深远，大脑只会眩晕不止。少有人见过索尔萨·杜姆，而我比他更加古老。我曾目睹无数帝国崛起，王国陨落，我曾见证众多君王乘在坐骑上前来，又躺在盾牌上离去。是啊，我在自己的时代里，曾是一位女神，那奇怪的信徒，俯首拜倒在我面前，那可怕的仪式，为崇拜我而上演。古久以来，种种存在，为我的土地增光添彩——这些存在，连同他们的功绩，对我来说都同样陌生。”

“你能读懂星辰，预知大事吗？”库尔的野蛮人思维马上跳跃到了一些更现实的想法上。

“嗯，过去与未来的书卷都向我展开，我会告诉来访者，什么事情是他最好能知道的。”

“那么告诉我，”库尔说，“昨天卡-努那边送来的密信，被我乱放到哪里去了？”

“你把它塞到了短剑剑鞘的最里面，然后立刻就忘记了，”那只猫回复道。

库尔吃了一惊，他拔出短剑，摇了摇剑鞘。一片折叠了起来的、薄薄的羊皮纸掉了出来。“瓦尔卡和霍塔斯啊！”他惊叫道。“莎瑞梅斯，你是猫里的巫师！看到了吧，图！”

但图不以为然，他把嘴唇压成了一条直线，面色阴郁望向了德尔卡德斯。女孩对他回以真诚的目光，图又转过了头，恼怒地看向库尔。“我的君上，仔细想想吧！这整场把戏都是某种哑剧而已。”

“图，没有人能得知我把那封信藏在了哪里，因为我自己都忘了。”

“君王，只要在宫里有内应——”

“内应？世界上不存在比你更蠢的傻子了，图。一只猫能派遣奸细，去偷看我藏信的经过吗？”

图叹了口气。他年纪越老，要控制住这种情绪就变得越发困难，总是难以抑制住朝国王们发火的冲动。“我的君上，考虑一下那些可能躲在猫后面的人吧！”

“图大人，”德尔卡德斯用一种柔和的斥责语气说道，“你是在侮辱我，而且还冒犯了莎瑞梅斯。”

库尔对图略略产生了点怒意。“至少，图，”他说，“那只猫说话了；这个你无法否认。”

“这里有什么花招，”图倔强地坚持道。“人类能说话；但野兽不能。”

“不是这样的，”库尔内心已经接受了这只能言猫的真实性，他迫切地想要证明自己是对的。“曾经有只狮子跟卡姆布拉(Kambra)交谈过，鸟儿们还会和海山部落(the Sea-mountain tribe)的老人说话，告诉他们猎物躲在哪里。

“没有人能否认，野兽互相之间是会交谈的。有很多个夜晚，躺在葱郁群山的山坡上，或是在野外青草遍地的大草原上，我都听见过老虎的吼叫声透过星光，呼唤着它的其他同类。那么，为什么不会有某只野兽，学得会人类的语言呢？有的时候，连我几乎都能听懂老虎的叫声了。虎是我们的图腾，除非出于自卫，否则是禁止接触的，”他说到最后跑题了。

图有些尴尬。这种关于图腾和禁忌的言论，对一个野蛮人酋长来说是完全合适的，但从伐鲁希亚的国王口中听到这样的说法，就让他相当恼火。“主上，”他说，“猫又不是老虎。”

“非常对，”库尔说。“但这只比任何老虎都更聪明。”

“这就是事实，别无其他，”莎瑞梅斯镇定地说。“首相大人，那如果我告诉你，此刻在国库中正发生着什么事情，你会相信我吗？”

“不！”图叫嚷道。“本事高明的间谍可以探查到任何事，我早已发觉到了这一点。”

“一个坚决不信的人，是无法被说服的，”莎瑞梅斯不为所动，引用了伐鲁希亚的一句古老格言。“不过还是听一听吧，图大人，国库里刚发现多出了二十枚金塔尔[注]，就在眼下，一位信差正穿过一条条街道，加紧赶来告诉您这件事。啊，”走廊外响起了一阵脚步声，“他这就到了。”

[注：tals，可能是伐鲁希亚的货币。]

一名瘦小的信差，穿着鲜艳的国库制服，走了进来，他深深鞠躬，请国王恩准自己开口。库尔准了，于是他说道：“伟大的国王和图大人，皇家金库中发现多出了二十枚金塔尔的盈余。”

德尔卡德斯笑了起来，喜悦地拍了拍手，但图只是面色不悦。“是什么时候发现的？”

“不到半小时前。”

“已有多少人获知此事？”

“没人知道，大人。只有我和国库的司库，一直到刚才我将此事告诉您，大人。”

“哼！”图颇为不快地挥手让他出去。“走吧。待会我会处理这件事的。”

“德尔卡德斯，”库尔说，“这只猫是你的，对吗？”

“君王，”女孩回答道，“没有人能拥有莎瑞梅斯。她只是光临此地，赐予我接待她的荣耀而已；她是客人。她是自己的主人，而且已经这么活过了上千年。”

“我希望，可以留她在宫里，”库尔说。

“莎瑞梅斯，”德尔卡德斯恭敬地说，“国王想邀你做客。”

“我会随伐鲁希亚国王同去，”那只猫以庄严的语气说道，“并留在皇宫中，直到某个时刻，某个能令我欣然去往别处的时刻。因为我是个大旅行家，库尔，有时我喜欢外出，走遍世界，踏过许多城市的街道，在逝去的岁月里，这些城市原是我游走过的森林；有时我踩着沙子，行走在沙漠中，许久以前，那儿曾是我踏入过的辉煌的城市。”

于是，莎瑞梅斯，这只能言猫，来到了伐鲁希亚的皇宫中。那个奴仆也陪同前来，这只猫得到了一间宽敞的卧房，里面排放着高档的睡榻和丝绸制的枕头。每日，御桌上最好的菜肴，都摆在了她的面前。王室里的所有成员，也都要向她致敬。只有图例外，他一直唠叨说，居然看到一只猫如此得意，即使这是一只会说话的猫。莎瑞梅斯以一种轻蔑、调笑的态度看待着他，但也允许库尔在一定程度上为首相保留着尊严和平等地位。

她相当频繁地出入国王的宝殿，由那个奴仆用一块丝绸垫子托进来，不管猫去哪里，此人都必定会陪在主人身边。有时，库尔也会前往她的房间，双方在黎明时分那段朦胧的时光里交谈对话，她为库尔讲述传说，那许多的传说，她向库尔传授学识，那古老的学识。库尔听得兴致盎然，全神贯注，很显然，这只猫比那群内阁大臣要远远聪明得多，她所掌握的古老智慧，也比他们所有人加起来都多。那些语句简练而神秘难解，但她同意去做出预示的，只限于每天发生在王宫或王国里的次要事务；除此之外，她仅仅警告说要小心索尔萨·杜姆，那个曾经对库尔发出威胁的人。

“因为，”她说，“我活过的年数，比你此生能度过的分钟数还多，而我明白，人类若是对将来的事情毫不知情，反而会过得更好；因为将要出现的，就必会出现，既无法逃避，也无法提前。倘若前方路上必然要碰上一头狮子，又别无他路可走，那最好是浑浑噩噩就这么走过去好了。”

“对，”库尔说，“如果有什么事必然发生，那它就会发生——就是那种会令我担忧的事——如果一个人被告知某些事情必将到来，他的手臂就会因此变得软弱，或是更加强硬；这也是，呃，注定的吗？”

“如果是命运要他得知的话，”莎瑞梅斯说道，这加重了库尔的迷惑和疑虑。“不过，并不是所有的人生之路都被限制得那么狭窄，一个人可以这样做，也可以那样做，就连诸神，都没法确知人的想法。”

“那就是说，”库尔犹疑着，“一切都不是注定的，只要一个人有不只一条路可走。这样的话，怎么可能准确地预知到未来的事件呢？”

“人生有很多条路，库尔，”莎瑞梅斯答道。“我就站在世界的十字路口，我了解每条路上都存在着什么。尽管如此，但就连诸神都不知道，当一个人来到这些路径的分岔口的时候，他会选择哪条路，是走右边，还是走左边；一旦动身走上了某条道，他就无法再原路返回了。”

“那，以瓦尔卡之名啊，”库尔说，“为什么不向我指明每条路的祸与福呢，等它到来时，这不就能助我做出选择了吗？”

“因为，在诸如我这样的力量上，都设有一些约束，”那只猫答复道，“以免我们妨碍到神明术法的运行。不能将蒙住人类双眼的面纱完全掀开到一旁，否则诸神将剥夺我们的力量，这也是在防止我们伤害人类。虽然每个十字路口都通向许多条路径，但人依然只能从中选出一条，有时候，某条道未必就比另一条道更好。因此，一见到希望之神(Hope)在某条路上摇曳着她的明灯，人类便总会追随而去，即使那条路可能是最肮脏的一条。”

库尔感觉难以理解，于是她继续说道。“你想，君王，这样的力量必须要有限制，不然我们可能会变得过度强大，危害到神明。所以，会有一种神秘的魔力附在魔法师身上，每次打开过去的书卷时，关于未来的那部分，只准许我们透过遮蔽于其上的迷雾，飞快地窥视几眼而已。”

库尔隐约觉得，莎瑞梅斯的说法极其不可靠，不合逻辑，暴露出了一些巫术把戏和做假的痕迹；但看到那双冰冷、斜视的眼睛一动不动地凝望着自己，他又不打算提出什么反驳意见了，哪怕他真的能想出什么观点来。

“现在，”猫说，“单为了你，我可以把那幅面纱拉开片刻——就让德尔卡德斯嫁给库尔拉·托姆吧。”

库尔站起身来，不耐烦地抽动了一下他那粗壮的肩膀。“女人配对的事跟我没有半点关系。让图去处理。”

库尔至今仍搁置着这件事，不予考虑。但在接下来的日子里，莎瑞梅斯一直狡猾地把这个建议编织进那些高论和演说中，使他开始动摇了。

看看库尔，这着实是一副奇怪的景象：国王把下巴搁在巨大的拳头上，屈身向前，沉醉在莎瑞梅斯清晰的语调中，那只猫则时而卷成一团，卧在自己那张丝绸垫子上，时而完全舒展开整个身体，懒散地趴着；她谈论起那些神秘、诱人的话题时，眼睛奇异地闪闪发亮，嘴唇几乎就没怎么动，假设真的有在动的话。而这种时候，那个奴仆，库索洛斯(Kuthulos)，便站在她身后，如同一尊雕像，不动也不说话。

如今，库尔高度重视她的意见，并且总倾向于向其寻求建议——她要么回答得非常谨慎，要么根本不回应——那些国家大事。即便如此，库尔依然察觉到，对方的建议往往能与自己在私下里的想法相符，他开始好奇，莎瑞梅斯莫非还能读出人的意念。

库索洛斯则让国王感觉不快，那干瘦的外形，一动不动的姿势，还有那种沉默的态度，都令人厌烦，但莎瑞梅斯从不让其他任何人随侍。库尔奋力想看穿蒙在此人脸上的那层面纱，然而，尽管那看上去似乎相当轻薄，他依旧对下方那张脸一无所知。另外，出于对莎瑞梅斯的礼貌，他也从未叫库索洛斯揭下过面纱。

有一天，库尔来到莎瑞梅斯的房间时，那只猫以一副谜一般的眼神望着他。蒙面奴仆站在背后，如同一座雕像。

“库尔，”她说，“再说一次，我可以为你扯开那张面纱。皮克特长矛杀戮者(Spear-slayer)，卡-努的战士，你的朋友，布鲁尔(Brule)，他刚刚被一只恐怖可憎的怪物抓走，拖进了禁忌之湖(Forbidden Lake)下面。”

库尔一跃而起，既暴怒又惊慌地咒骂起来。“啊！布鲁尔？以瓦尔卡之名啊，他在禁忌之湖那儿做什么？”

“在那里游泳。快去，你还有机会救他，虽然人已经被带到了位于湖底的入魔之地[注]。”

[注：the Enchanted Land，在《夜之双王》和残稿《“太阳正在落下。最后一片暗红色的……”》中，伐鲁希亚有个类似的别称Land of Enchantment（魔幻之地），《影子王国》里则叫Land of Dreams（梦幻之地）。]

库尔转身向门口走去。他大受震惊，但并没有反应得太过夸张，如果那个游泳者是别的某个人的话，库尔倒是有可能会觉得难以置信。但他了解那个皮克特人(Pict)鲁莽无礼的性格，那个出自伐鲁希亚最强大盟友的一名头领。

他正要出声呼唤侍卫，这时，莎瑞梅斯的声音拦住了他。

“且慢，我的主上。你最好独自前去。就算你下军令，也不会有人敢陪你潜进那片阴冷的湖水的。根据伐鲁希亚的传统，除了国王，任何人进入禁忌之湖都是死罪。”

“嗯，那我就一个人去，”库尔说，“这样还能让布鲁尔逃过大众的怒火，如果他能幸运地逃出怪物之手的话。通知卡-努吧。”

一路上，库尔一言不发，用低吼声打断了那些表达敬意的问候，他跨上自己那匹高大的骏马，全速飞驰，冲出城去。他是一个人走的，并下令不许任何人跟来。这件不得不做之事，库尔可以独自完成，而且他也不希望有人知道此事，看到自己从禁忌之湖里带回布鲁尔，或者布鲁尔的尸体。他一边臭骂着那个皮克特人，怎么如此鲁莽，如此轻率，一边也诅咒着那个高悬在湖上的禁忌：违背这条规矩可能会导致伐鲁希亚人中爆发叛乱。

暮色悄悄降临，从扎尔加拉群山(mountains of Zalgara)上走来，这时，库尔勒住马，停在了湖边，这座湖泊位于一片巨大、孤立的森林内部。表面上看，实在没有什么可畏忌之物，湖水蔚蓝而平静，从岸边的沙滩铺展到另一侧同样宽阔、洁白的沙滩，小巧的岛屿突出水面，散布在湖中，仿佛一颗颗绿宝石和翡翠。一团隐隐发亮的雾气从湖上飘起，加重了那种弥漫在整个湖区上的、模糊的不真实感。库尔集中精神聆听了一会儿，感觉就像有种缥缈、遥远的音乐，越过蓝宝石一样的水面，向他悠悠吹来。

他不耐烦地咒骂着，琢磨着自己是不是渐渐要被蛊惑住了，随后，他将所有服装、饰物丢在一旁，只留下腰带、遮腰布和剑。迈步踏入这片闪亮的蔚蓝，蹚水前进，直到水没过了大腿；接着，他意识到湖水的深度在急剧上升，于是深吸一口气，潜入了水底。

向下游去，穿过幽蓝的微光，在这段时间里，他开始思索起来，后悔这或许是一次愚蠢的行动。出发前应该先花点时间，向莎瑞梅斯问清楚，至少得知道，布鲁尔遇袭时是在哪个位置游泳，以及自己命中是否注定要来营救这位战士。尽管如此，库尔推测，莎瑞梅斯应该是不会回答的。就算猫明确说此行将以失败告终，估计他无论如何还是要试一试，坚持去做此刻自己正在做的事情。因此，莎瑞梅斯的说法到底是对的，人们最好还是不要听闻未来的事吧。至于布鲁尔遇袭地的位置，那个怪物可能已经把他拖到不知道什么地方去了。库尔打算一直探索湖底，直到——

就在他由此陷入深思的时候，一团阴影掠过了他的身旁，湖水那如碧玉、如蓝宝石的微光中，有一股朦胧的光芒。他发现各个方向上都有这样的影子从自己身边擦过，但无法辨认出它们的形状。

下方的远处，逐渐能看到湖底反射上来的亮光了，那儿似乎被一种奇怪的光线照得通明。此时，那些影子全都聚到了他周围；它们织成一张蛇形的网包围着他，不断变化，仿佛有千种颜色，那是一张闪耀的彩色大网。这里的湖水炽烈如托帕石，那些东西摇摆着，亮晶晶的，游动在仙境般的光辉中。宛如五彩的浓荫与暗影，它们微茫而虚幻，却又在含糊地闪着微光。

不过，库尔认定它们并没有攻击他的意图，因此没有再多加注意，而是将目光对准了下方，便在此时，他的双脚刚好就轻轻地碰到了湖底。突然，他吃了一惊，差点以为自己落在了一只活物上，因为他感觉光秃秃的脚下传来了一阵律动。那种朦胧的亮光显然就在湖的底部；在能看见的范围内，向四面八方延伸，最终逐渐淡化，融入柔亮的蔚蓝阴影中，这湖底就是一层固体的火焰，忽明忽暗，有规律地、不停地闪烁着。库尔低下头，凑近一看；覆盖着地面的，是一种薄薄的、苔藓一样的物质，透着光芒，如同白色的火苗。感觉就像湖的底层布满了数不尽的萤火虫，整齐划一地将翅膀抬起又放下。那层苔藓在他的脚下振动着，恍如一只活物。

眼下，库尔开始重新往上游去。成长于海上的群岭，来自那被大海环绕的亚特兰蒂斯，他自己就像一只海洋生物。要论在水中来去自如的本事，他不输给任何利莫里亚人，他能在水下待上两倍于普通游泳者的时间。不过，这座湖实在太深了，需要保存体力。

他浮到了湖水表面，让那硕大的胸膛充满了空气，接着再次下潜。那些影子又一次从附近掠过，幽魅的光影简直令他眼花缭乱。这次他游得更快了，一到达湖底，便立即行动，对抗着阻碍四肢移动的水中物质，以最快的速度，就地行走起来；与此同时，地上的火苔藓(fire-moss)轻拂着，放射着亮光，水中那些鲜艳的东西，则在四周飞速闪过，还有怪诞的、梦魇般的影子，越过他的头顶投在炽烈的地面上，它们来自某些看不见的存在。

苔藓之间，散乱地遍布着骷髅头和人骨，是那些胆敢挑战这禁忌之湖的人。忽然，湖水无声地旋转了起来，有个东西撞上了库尔。刚开始，国王以为那是一只巨大的章鱼，因为那个身体同章鱼的躯体一样，有长长的、摆动着的触手；但当它冲过来的时候，库尔看到这个怪物长着类似于人的腿，以及一张丑陋的、部分像人的脸，透过那些扭曲的、蛇一般的肢体，有一副凶恶的眼神正睨视着自己。

库尔双脚扒紧地面，一感觉到那些凶狠的触手抽打在了自己的四肢上，他当即挥剑刺去，凭借着冷酷的精准度，一剑正中那张魔鬼般的脸庞，那个生物轰然倒地，可怖而无声地咕嘟叫嚷着，死在了库尔脚下。鲜血扩散开来，如同一团迷雾弥漫在他周围，库尔猛地踹了一下地面，向上弹去。

他一头扎进正快速消褪的光芒，就在途中，有个巨大的身影飞掠着钻过湖水，朝他袭来——是一只水蜘蛛，但这只比一头野猪还大，那冰冷的目光在水中残酷地闪烁着。库尔用双脚和一只手保持着上浮的状态，另一只手握住了利剑，就在大蜘蛛冲过来时，他一剑砍去，将那具身躯从中间劈成了两段；怪物静静地沉入了水底。

一阵微弱的声响，令他转过头来，又一声，比前一阵响动大了点，几乎就在正上方。随之朝他抛来的，是一张紧实的大网，一条条绳索将他的手臂和双肩缠在其中。这对任何人来说都意味着终结，除非受缚者是个巨人。但库尔挣脱了这无情的束缚，仿佛它们不过是些细丝。接着，他抓住了那个耸然出现在头顶上的东西的一条腿，一遍又一遍地刺穿了这个怪物，直到对方终于在自己的铁手中软了下去，随波漂走，染红了大片湖水。

“瓦尔卡啊！”国王喃喃道，“要不是有任务的话，我真不想来这里。不过这些东西杀起来倒也简单。它们怎么制服得了布鲁尔呢？论武艺，他可是仅次于我的人，估计整个七大王国[注]里都没有更厉害的了。”

[注：Seven Kingdoms，库尔系列里一般称其为Seven Empires，本篇后面说的也是“七大帝国”，这里不知为何写成了“七大王国”。]

但在禁忌之湖这些满是死亡的深渊中，库尔将要发现的，是比这群来回出没的鬼怪更加阴森的幽灵。他重新潜进水底，这一次迎入视线的，只有那些彩色的影子，和被遗忘之人的骨头。他又浮上去换了一次气，随后第四次潜向湖底。

此处距离其中一座小岛不远，一层层厚重的碧绿色树叶堆盖在这些岛屿上。向下方游去的时候，他很好奇，那其中会隐藏着什么奇怪的东西。传说中，有许多神庙和圣堂矗立在那儿，那些绝不会是由人类之手建成的庙宇，据说在某些特定的夜晚，湖中的存在会从水下深处游出，在那里举行诡异的仪式。

冲击来袭，就在他的双脚刚刚碰到苔藓的这一刻。袭击来自身后，某种原始的本能提醒了库尔，令他急转过身，勉强只看见一个巨大的身影耸现在自己上方——那副形貌既不是人类也不是野兽，却恐怖地将两者混合在一起——那硕大的手指，给人感觉更接近于手臂或者肩膀。

库尔凶暴地搏斗着，但那个东西抓住了他握剑的臂膀，掐得他无力挣脱，爪子深深陷进了国王的左臂之中。他猛烈地扭转身体，反复挣扎，至少总算是能看清那个袭击者了。那东西像是一条丑怪的鲨鱼，却长着一根凶残的长角，形状弯如军刀，从鼻子处向上突起。它有四只手臂，形似人手，但又有着非人的尺寸与力量，以及手指上那弯弯的爪子。怪物用两只手压制住库尔，让他无法反抗，同时又用另外两只手按着对手的脑袋向后压，想掰断他的脊椎。不过，即使是这样一个残酷的存在，也不可能如此轻易地征服这亚特兰蒂斯的库尔。一股野性的怒火在他的体内汹涌而起，伐鲁希亚国王陷入了狂暴。

他绷起肌肉，脚底紧紧抵住柔顺的苔藓地，双肩猛地一抬，转身一甩，将左臂从束缚中抽了出来，得以自由活动。凭借着猫一般的速度，他试图把剑从右手转换到左手，结果未能成功，于是，他握紧拳头，凶暴地捶向了怪物。但周围这嘲讽人的蔚蓝色存在始终阻挠着他，破坏着他猛击向敌人的力量。鲨鱼人(shark-man)低下了鼻子，不过，他还没能来得及向上撞去，库尔的左手已抓住了那根长角，牢牢地将其攥在手中。

随后是一场力量与耐性的比试。库尔在水下没法快速移动，他明白，自己唯一的希望就是与敌人保持近身缠斗的状态，以这种方式和对方摔跤，才能抵消掉怪物在水中的速度优势。他拼命地猛力挣扎，想把握剑的右手解脱出来，鲨鱼人不得不用上了全部四只手臂，死死地抓着。库尔则攥着那根大角，不敢让它松开，免得自己在那可怕的向上突刺之下，被当场开膛破肚，而鲨鱼人也不敢放开哪怕一只手，害怕让库尔紧握长剑的那只右手重获自由。

因此，两人就这么摔着跤，扭在了一起，库尔意识到如果这种状况一直持续下去的话，自己就死定了。他已经开始因缺乏空气而感到难受了。鲨鱼人那冰冷双眼中闪起的反光，证明这怪物也确认了一个事实：只要把库尔压制在水面以下，那他迟早会被淹死的。

对任何人来说，这都是一幕真正绝望的困境。但这亚特兰蒂斯的库尔，并不是个普通人。从孩童时代，他就在一所严酷、血腥的学校中饱受磨练，刚硬的肌肉，无畏的精神，在协调性的约束下，共同造就了这个超凡的斗士，在此之上，他又加上了一种永不动摇的胆魄。还有一股老虎般的凶猛，时不时从心头席卷而过，使他创造出一些超乎人类的奇迹。

因此，就在此时，在他的意识迅速逼近生命的终点，他的无助驱使着自己狂怒不已的此时，他决心使出绝望的招式，来对抗这同样绝望的处境。他松开了怪物的大角，同时尽己所能将身体仰天向后倒去，并探出那只自由活动的手，抓住了那个东西离他最近的一条臂膀。

一瞬间，鲨鱼人向上猛扑而起，他的长角顺着库尔的大腿犁了过来，接着——这幸运的亚特兰蒂斯人！那支角紧紧嵌在了库尔厚重的腰带里。就在敌人努力将角挣脱拔出时，库尔已催动强大的力量，五指死死握在怪物的手臂上，猛地捏碎了那湿黏的皮肉和非人的骨骼，就像是他掌中一摊腐烂的水果。

这阵巨痛，令鲨鱼人无声地狰狞咧嘴起来，他疯狂地再次出击。库尔避开了这一击，两人失去平衡，一齐摔倒在地，他们在湖水中扑腾着，被翠绿的水流托着浮了起来。就在双方翻来滚去时，库尔握剑的那只手摆脱了对方正在减弱的束缚，他挥剑朝上砍去，劈开了那个怪物。

整场战斗只花了非常短暂的一点点时间，但对库尔来说，却仿佛过了好几个小时，当他向上游去时，脑袋里嗡嗡鸣响，又像是有一团巨大的重量正压在肋骨上。他隐约看见湖底某处倏地朝上倾斜，位置就近在眼前，心中明白，那道斜坡是延伸连向了一座小岛；随后，身旁的湖水变得活跃了起来，他感觉自己被某种粗大的绳索从头到脚缠绕着捆住了，即使是那钢铁一样的肌肉，也无法将其撑破。他的意识正在消褪——他觉得自己被人带着前进，速度快得可怕——有一种仿佛许多钟声齐鸣的声音——突然，他已经在水面上了，痛苦不堪的肺正大口大口地灌着空气。他头晕目眩，穿越过完全的黑暗，刚刚得以深吸一口气，就又被飞快地拖进了水下。

周围的光线再次照亮，他看见那种火苔藓在遥远的下方跃动着。原来国王是被勒在了一条巨蛇身上，它用上了一小段卷曲的身体，将库尔缠住，就像是一根粗大的缆绳，眼下正拖着他去往某个唯有瓦尔卡知道的目的地。

库尔没有抵抗，保存着体力。除非这条蛇把他浸在水里太久，导致他被淹死，否则的话，下一场战斗的时机，无疑是在这个生物的巢穴里，或者在他被带去的别的什么地方。

实际上，库尔的四肢被勒得太紧了，手臂基本没法活动，不然他早就溜走了。巨蛇急速游动着，极度迅捷地穿梭在蓝色的水底深处，这是库尔见过的最大的一条蛇——起码有两百英尺长，长着碧绿色和金色的鳞片，色彩斑斓鲜明，令人惊异。它的眼睛有时会转向库尔，那就像是冰冷的火焰，假设真有这种东西存在的话。就算是库尔这想象力丰富的灵魂，面对那副怪异场景时也不免大受冲击：一个金绿相间的巨大身形飞越过禁忌之湖这颗炽烈的托帕石，而那些鲜艳的影子，正在四面八方来往穿行，光芒眩目。

如同火焰宝石的湖底，再次倾斜着向上抬起——要么是座岛，要么是湖岸——一座巨大的洞穴突然出现在他们眼前。巨蛇滑了进去，火苔藓延伸到这里就中止了，库尔发现自己部分地露出了水面，身处在一片无光的黑暗中。在这种状态下，他又被扛着走过了一段似乎相当久的时间；之后，怪物重新潜入了水底。

他们又一次碰到了光线，但这种光是库尔以往从未见过的。一层透射而出的荧光，暗暗地闪烁在湖水的表面上，水中依然是一片漆黑，平静无波。库尔意识到，这里是位于禁忌之湖地下的入魔之境(the Enchanted Domain)，因为这不可能是地面世界上的光线；这是一种黑色的光，比任何墨色都要更加漆黑；然而它却照亮了这些亵渎神明的湖水，让人竟能看见水面上乌黑的光影，以及库尔自己在水中的那黑色的倒影。蛇身忽然松开了他的四肢，库尔奋力扑出，游向耸立在前方阴影中的某个巍峨庞大的巨影。

库尔顽强地游着，靠近对岸时，他看出那是一座宏大的城市。在一块由黑色石头铺成的巨型地基上，城市高耸屹立，不断向上升去，直到那些幽暗的尖顶，迷失在这渎神光芒上方的黑暗之中，这些东西也是黑的，但却是另一种不同的色调。高大、宽敞的宏伟建筑，由类似玄武岩的大块石砖建成，浮现在他面前。他爬出湿黏的湖水，起身踏上一段从石头里凿出的阶梯，看着就像是码头上的那种石阶。楼宇之间，巍然矗立着无数石柱。

没有俗世的光亮，来减弱这座异样都市的威严，墙壁和塔楼上，流淌而下的是那种黑色的光芒，笼罩在水波荡漾的浩瀚湖面上。

库尔注意到前方是一片开放的空间，建筑物由此沿各个方向铺展开来，在这里迎面出现的，是一大群不明存在。他眨着眼睛，努力想让双眼适应这幅奇异的显灵图景。

那些存在走近了，一种低语声在其中传播开来，就像草地在夜风中波动起伏。他们忽明忽暗，在城市的黑色背景前微微闪烁，他们的眼睛，诡怪而莹亮。

接着，国王看见他们中有一位成员站在其他人的前面。这个存在很像人类，他留着胡子的脸庞崇高又尊贵，但那魁伟的额头上，突起着一对皱紧的眉头。

“你就像代表你们那整个种族而来的使臣，”这个湖底人(lake-man)突然开口道。“血腥、佩着一把鲜红的剑。”

这话中带有些偏见的意味，库尔不由得愤怒地冷笑起来。

“瓦尔卡和霍塔斯啊！”国王说道。“这些血大都是我自己的，而且是被你们这座该死的湖里的东西搞出来的。”

“死亡与毁灭跟随在你们种族的前进之路上，”湖底人阴郁地说道。“难道我们不清楚吗？是啊，人类甚至还只是诸神的一场梦的时候, 我们就统治着这座蔚蓝清澈的湖泊了。”

“并没有人来骚扰你们——”库尔开口道。

“他们不敢。在旧日的岁月里，地面上的人类试图侵犯我们的黑色王国。我们把他们宰了，人类之子和湖中的生民之间，就此爆发了战争。我们对外出击，在地面人的心中散播开了恐惧，因为我们知道，他们只会为带来死亡，他们一时屈服也只是为了再次杀戮。我们编织出魔法和咒术，用魔力冲击着他们的大脑，崩溃了他们的灵魂，于是，他们开始求和，最后也如愿了。地面上的人类对这座湖设了一道禁忌，从此没有人可以进来这里，除了伐鲁希亚的国王。那是几千年前的事了。此后没有一个人曾潜进入魔之地并继续前行，留下的只有一具具尸体，漂浮在上方湖泊那平静的水域里。伐鲁希亚国王啊，或者无论你是什么人，你的命都到头了。”

库尔低吼一声，并不服软。“我不是来找你们这狗屁王国的。我是来找长矛杀戮者布鲁尔的，你们把他拖走了。”

“你胡说，”湖底人答道。“已经有一百多年没有人敢挑战此湖了。你是来寻找财宝的，否则就是来劫掠、来杀戮的，就像你所有那些手上沾满鲜血的同类。受死吧！”

库尔又感受到了周围那种诵念魔咒的低语声；它们充斥在空气里，变化出了有形的实体，飘荡于那闪亮的光线中，如同一缕缕蛛丝，以隐秘的触手萦绕纠缠着他。但库尔不耐烦地咒骂了一句，空手挥动，便将它们四散赶开，不复存在了。要对付野蛮人这凶暴的原始思维，衰颓的魔法力量是起不了作用的。

“你很年轻，很强壮，”湖底王(lake-king)说道。“文明社会的腐朽，尚未能进入你的灵魂，我们的魔咒也无法伤到你，因为你对它们毫不熟悉。那我们就必须试试别的办法了。”

周围的湖底生物拔出了他们的短剑，朝库尔走来。国王放声大笑，背靠一根石柱，用力握紧了剑柄，以至他右臂上的肌肉都挺了起来，壮硕地高高隆起着。

“而这种游戏，我就很熟悉了，鬼怪们，”他笑道。

众人停住了。

“别打算躲避你的末日，”湖中的国王说道，“我们是永生不死的，不可能被凡人杀死。”

“这次是你胡说了，”库尔有着野蛮人式的机灵，“因为你自己说过，你们害怕我的同类带来死亡。你们或许能永远活着，但也可以被兵器杀死。自己动脑想想吧。你们软弱无力，不善于使用武器；佩戴兵刃的方式显得很不熟练。我是为杀戮而出生、长大的。就算能杀掉我，那也是因为你们有成千上万人，而我只有一个；但你们的魔法已经失败了，在我倒下前，你们中会有很多人丧命。我会宰掉你们数不清的人马。好好想想吧，湖中人；干掉我，真的抵得了你们为此付出的那些生命吗？”

库尔清楚，需要用兵器去杀人的存在，自然也能被人用兵器杀死，因此他无所畏惧。一尊危险与毁灭、血腥与恐惧的象征，他，库尔，高耸在众人之上。

“嗯，考虑考虑吧，”他重复道，“把布鲁尔带过来交给我，然后放我们走，或者等战斗的吼叫声沉寂下来时，看着我的尸体倒在你们被剑刃撕裂的死人堆里，哪种结果更好呢？另外，如果我死在这里的话，还会有我那些皮克特人和利莫里亚人雇佣兵，他们会追随着我的足迹，同样杀进禁忌之湖里来，让整个入魔之地浸满你们的血浆。毕竟他们有自己本族的禁忌，用不着顾及文明种族的规矩；他们也不在乎这可能给伐鲁希亚带来什么后果，这些雇佣兵介意的只有我，一个和他们一样，流着野蛮血液的人。”

“上古世界艰难行进，走向毁灭与遗忘，”湖底王沉吟着说道。“过往的日子里，我们曾是无所不能的，可现在，却不得不容忍一个傲慢的野蛮人，在我们自己的王国里如此不逊。你要发誓，永不再踏足走入禁忌之湖，永不再允许这个禁忌被其他任何人打破，那么你就可以走了。”

“先把布鲁尔交给我。”

“并没有这么一个人到湖里来。”

“没有？那只猫，莎瑞梅斯告诉我说——”

“莎瑞梅斯？哦，我们认识她很久了，那时，她游过绿色的湖水前来，在入魔之地的宫廷里定居了几个世纪；无尽岁月的知识为她所知，但我不记得她还会说地面人类的语言。即便如此，此地依然没有你说的那样一个人，我发誓——”

“不要拿什么神明或者魔鬼来发誓，”库尔打断了他的话。“我要你以一个真正的人的身份立下誓言。”

“好，我立誓，”湖底王这么说道，库尔信了，因为国王身上展现出了一种雄浑的气度，令他奇怪地感觉自己相当渺小、无礼。

“那我，”库尔说，“也向你立下誓言——永不违背的誓言——不会再有一个人，以任何方式打破禁忌，来骚扰你们。”

“我相信你，因为你不同于我知道的任何别的地上人类。你是个真正的王者，更伟大的是，你是个真正的人。”

库尔感谢了对方，收剑入鞘，转身走向石阶。

“你知道怎么抵达外部世界吗，伐鲁希亚国王？”

“关于这个，”库尔答道，“我猜，只要游得够久，总能找到路的。记忆中，那条蛇带着我穿过了至少一座岛，也可能是很多座，后来我们进了一个山洞，在里面游了很长一段时间。”

“你很有胆量，”湖底王说，“但你或许会永远在黑暗里这么游来游去。”

他举起双手，一头巨兽(behemoth)游到了石阶的底端。

“一头凶残的坐骑，”湖底王说，“不过他会背着你，保证你安全地回到上方的湖岸。”

“等一下，”库尔说。“我目前是在一座岛的地下吗？还是在内陆——或者，这块土地其实是在湖底的下方？”

“你在宇宙的中心，正如你平时一样。时间、地点与空间都是幻象，并无真实，仅仅存在于人的思想之中。是为了便于理解，不得已方才设定下这种种限制，种种约束。基本之真，唯一无二，万物的表象不过只是其外层的显影而已，便正如上方的‘湖’，是由‘水’蕴集而成的，‘水’才是其中的真实。去吧，国王，因为你是一个真正的人，即使你也是正在上涌的野蛮大潮的第一波浪涛，在它退却之前，必将扫平这个世界。”

库尔恭敬地听着，虽没怎么听懂，但意识到这是高级的魔法。他与湖底王握手立约，那种触感令他略微打了个寒颤，那是肌肤，却不是人类的肌肤；之后，他再度看了一眼那些巨大的黑色建筑物，它们静静地耸立着，有些飞蛾似的身影在其间絮絮低语，接着，他又望向了光亮的煤黑水面，一波波黑色的光线像蜘蛛一样从水上蠕行而过。库尔转过身，走下水边的阶梯，一跃跳到了那只巨兽的背上。

随后是万古的时光，身处漆黑的洞穴、飞驰的湖水，还有不可见的庞大怪物那轻微的声响；巨兽背着国王，有时上浮，有时下沉，最终，火苔藓跃然出现了，他们飞速划过蔚蓝、炽烈的湖水；最终，库尔蹚着水回到了陆地上。

骏马耐心地等待着，站在国王之前留下它的地方。看到月亮才刚刚升上湖面，库尔随即惊讶地叫了起来。

“瓦尔卡啊，距离我下马的时间，才过了不到一个小时！我还以为，从那时起已经过去了许多个小时，说不定隔了好几天呢。”

他跨上马，奔驰向伐鲁希亚的都城，回想着湖底王关于时间幻象的那些说法，其中究竟包含有怎样的深意。

库尔感觉到疲倦、愤怒又迷惑。穿梭湖底的过程洗净了他身上的血迹，但骑马时的颠簸崩开了大腿上的伤口，让他再次流起了血；除此之外，那条腿僵硬无比，也让人莫名恼火。尽管如此，他脑中出现的最重要的念头，仍是莎瑞梅斯竟骗了自己，无论那只猫是出于无意，还是恶毒地早有预谋，都差点将他送向死亡。究竟是为了什么目的？

库尔咒骂了起来，思索着图会说什么。然而话说回来，就算是一只会说人话的猫，也可能无意中犯错误，库尔决定今后再也不看重这些说辞了。

他策马冲进了古老城市里那些静谧的银色街道上，城门的卫兵看着国王的样子，都大张开了嘴，但还是明智地克制住了上前询问的念头。他发现王宫正处于一团喧嚣之中。嘴里骂声不断的他，潜行到了议事室，由此前往那只猫莎瑞梅斯的房间。猫在屋里，安然不动地卷成一团坐在垫子上；房间里到处都聚集着些人，每个人都在尽力想驳倒对方，那是图和枢密大臣们。至于那个奴仆库索洛斯，则不见踪影了。

迎接库尔的，是一阵狂乱的欢呼，其中有呼喊，也有询问，但他径直大步走向了莎瑞梅斯的垫子，怒瞪着那只猫。“莎瑞梅斯，”国王说道，“你骗了我。”

猫冷冷地注视着他，打了个哈欠，没有回应。库尔不知所措，这时，图抓住了他的手臂。

“库尔，以瓦尔卡之名啊，你到底去哪儿了？这些血从何而来？”

库尔暴躁地甩开了对方。“别碰我，”他吼叫道。“这只猫派我去干了一桩愚蠢的差事——布鲁尔在哪里？”

“库尔！”

国王急转过身，看见布鲁尔迈步跨过门槛，走了进来，他身上那数量不多的服装，都被艰苦骑行中扬起的尘土弄脏了。皮克特人古铜色的面容纹丝不动，但那双乌黑的眼睛却亮了起来，露出了宽心的神色。

“以七魔鬼(seven devils)之名啊！”那位战士用不耐烦的语气，隐藏起内心的激动。“我的骑士们搜遍了群山和森林，四处找你。你到底去哪儿了？”

“在禁忌之湖的水底，寻找你那不值钱的骸骨，”库尔答道，无情地享受着皮克特人那副慌张的样子。

“禁忌之湖！”布鲁尔狂野、肆意地大声惊呼道。“你是老糊涂了吗？我去那里干什么？昨天我陪卡-努去毗邻扎夫哈纳的边境地区了，回来后，听说图下令出动所有军队去找你。于是我的人马朝各个方向找去了，只漏了禁忌之湖，我们从来没想过还要去那儿找。”

“莎瑞梅斯骗了我——”库尔开口道。不过，他的话音马上被一团七嘴八舌的责备声浪盖了过去，主题无非是说：一个国王，绝不应该如此不遵礼节，擅自往外跑，丢下整个王国不管。

“闭嘴！”库尔大叫道，他举起双臂，眼睛里威吓地放着光芒。“瓦尔卡和霍塔斯啊！我是个因为逃课而被责骂的学童吗？图，告诉我出了什么事。”

这番威怒之后，随之而来的是一阵骤然的沉默，图开口说道：“我的主上，我们从一开始就上当了。这只猫，就像我一直主张的那样，是个假象，是个危险的诈术。”

“可——”

“主上，你有没有听说过，有些人能将他们的声音传送到远方，看起来就是另一个人在发声，或者像是有隐形的声音在响？”

库尔脸红了。“嗯，瓦尔卡啊！我太蠢了，竟然没想到这个！有个利莫里亚老巫师拥有这种天赋。那么，是谁在说话——”

“是库索洛斯！”图大呼道。“我太蠢了，没有想起库索洛斯，是呀，他是一个奴隶，但也是整个七大帝国中最伟大的学者，最智慧的人。他是女恶魔德尔卡德斯的仆从，那个女人现在正在行刑架上扭动挣扎着呢！”

库尔尖厉地惊叫了起来。

“嗯，”图冷酷地说。“我进来的时候，发现你已经骑马离开了，没有人知道你去了哪里，我怀疑其中有奸计，便坐下来苦心思索。我想起了库索洛斯，以及他那种传送声音的手法。还想通了那只骗人猫是怎么使诈的，她告诉你的都是些小事，却从来没做出过什么大预言，她还编造了那些骗人的说法，来解释自己为什么如此保守。

“于是我明白了，是德尔卡德斯，是她送来了这只猫和库索洛斯，让他们来愚弄你，获取你的信任，最终使你走向毁灭。因此我召来这个女人，下令把她带去受刑，这样或许能让她供认出全部罪行。这计划很狡猾。是啊，莎瑞梅斯一直由那个奴仆库索洛斯在身边陪着——那时，是这个仆人在借她的嘴说话，并把奇怪的想法灌输进你的精神。”

“那库索洛斯在哪里？”库尔问道。

“我进来这个房间的时候，人已经不见了，而且——”

“嚯，库尔！”一个兴奋的声音骤然从门口响起，有个留着胡子、妖精似的人影迈步走了进来，陪同而来的，还有一个纤细的身影，一个惊恐的女孩。

“卡-努！德尔卡德斯！这么说，他们最后没有给你上刑！”

“噢，我的大人啊！”她跑了过来，向图屈膝行礼，抱住了首相的双脚。“噢，库尔，”她哭号着，“他们控告我做下了很多可怕的事！我很愧疚自己欺骗了你，大人，但我没有想要伤害谁！我只是希望能嫁给库尔拉·托姆！”

库尔将她从地上扶起，虽然迷惑不解，但看到女孩这明显的恐惧和悔恨，不免对她心生怜悯。

“库尔，”卡-努说道，“幸好我回来了，来得正是时候，不然你和图就把这个王国扔进海里啦！”

图嘟囔了一声，没有说话，他总是嫉妒着这位皮克特大使，这个一直被库尔视为顾问的老人。

“我一回来，就发现整座王宫都处在一片骚乱中，众人东奔西跑，互相绊倒，完全无所作为。我派布鲁尔和他的骑士们去找你，自己去了刑房——我当然得先去刑房，毕竟图在处置——”

首相皱紧了眉头。

“到了刑房后，”卡-努平静地继续说道，“我发现他们打算折磨小德尔卡德斯，她正在流泪，已经说了所有自己能说的话，可其他人不信。除去美貌和所有那些的话，她就只是个好奇的孩子而已，库尔。因此我把她带了过来。

“现在，库尔，可以确定，德尔卡德斯之前的话部分是真的，比如说莎瑞梅斯是个客人，以及那只猫极其古老。没错；那是上古种族的猫，比其他猫更聪明，来去都随心所欲——但依然只是一只猫。德尔卡德斯在宫里有一些内应，会向她报告某些小事，像是你藏在剑鞘里的那封密信，还有国库里的盈余情况——负责汇报财务的侍臣就是她的一名内应，此人察知了那次盈余，在司库得知此事前，预先通知了她。这群内应是你最忠心的家臣；他们泄露出去的那点事情，既不会伤害你，又能帮到她，帮到这个他们喜爱的女孩，因为他们知道她并不打算伤害谁。

“她的主意是这样的：让库索洛斯借莎瑞梅斯之口说话，获得你的信任，这就要利用到些许小小的预言，以及一些任何人都能知道的事实，比方说警告你提防索尔萨·杜姆。然后，不断地催促你，劝说你同意库尔拉·托姆和德尔卡德斯的婚事，实现她这唯一的愿望。”

“那就是库索洛斯后来变节了呗，”图说道。

这时，房门外传来了一阵噪音，侍卫们走了进来，人群中拖着一具高瘦、枯槁的身体，那人脸上蒙着一块面纱，双手被捆了起来。

“库索洛斯！”

“嗯，库索洛斯，”卡-努说道，但他似乎并未彻底安心，眼珠子不安地游移着。“库索洛斯，没有错，他用脸上的面纱，遮挡了嘴上和颈部肌肉的动作，就这样借用莎瑞梅斯来发话。”

库尔盯着那个沉默的身影，那个站立不动、如同雕像一般的奴仆。一阵死寂降临在众人头顶，就像有一股寒风袭过。空气中有种紧张的气氛。德尔卡德斯看着那个沉默不语的形象，瞪大了双眼，听侍卫们用简短的句子讲述着这个奴隶被俘的经过，当时，他正走在一条很少有人使用的通道里，试图逃出王宫。

接着又是一阵紧张的沉寂，库尔迈步走去，向那张被遮住的脸伸出了手，想扯开那幅面纱。透过这层细薄的布料，他感觉到，有两只眼睛灼灼燃烧着自己的精神。没有人注意到，卡-努此时正攥着拳头，全身紧绷，像是准备要来一场骇人的搏斗。

随后，当库尔的手快要碰到那块面纱时，突然，有个声音打破了这令人窒息的寂静——感觉像是一个人在拿自己的额头，或者手肘撞击地板发出来的声音。这声响似乎来自一面墙，库尔大步一跨，一跃穿过整个房间，猛击向墙上的一块嵌板，那阵敲打声就是从这后面传出来的。一扇暗门向内侧转开了，露出了一条积满灰尘的走廊，上面倒着一个被绑缚着、堵住了嘴的人物。

众人把他拖了过来，将其扶起，又帮他解开了绳索。

“库索洛斯！”德尔卡德斯尖声叫道。

库尔凝目望去。那个人的脸已展现在眼前，他长得瘦弱而慈祥，像一位传授哲学与品德的教师。

“大人们，小姐，”他说。“那个戴着我的面纱的人，他通过这扇暗门偷袭了我，把我击倒捆了起来。我就躺在里面，听见他指示国王出去，去他认为能让库尔走向死亡的地方，可我却什么都做不了。”

“那他究竟是谁？”所有人的眼睛都转向了那个蒙着脸的身影，库尔走向前去。

“君王，小心！”真正的库索洛斯高喊道。“他——”

一下子扯开了面纱后，库尔不由得畏缩着喘起了粗气。德尔卡德斯尖叫了起来，双膝跪倒在地；枢密大臣们推挤着向后退去，脸色发白，众侍卫都松开了紧抓着犯人的手，他们四散退避，惊骇不已。

那个人的脸，是一颗光秃秃的白色骷髅，眼窝里燃烧着青灰色的光芒！

“索尔萨·杜姆！对，我猜得没错！”卡-努高呼道。

“对，索尔萨·杜姆，蠢货们，”这话音如在洞穴中一般回响着。“是世间最伟大的巫师，是你永远的敌人，亚特兰蒂斯的库尔啊。这一回合是你赢了，不过，当心点吧，还会有下一局的。”

仅凭一个不屑的手势，就挣破了手上的束缚，巫师怒气腾腾地冲向门口，人群全都给他让开了路。

“你就是个傻子，毫无洞察力，库尔，”他说。“不然，就算有面纱和他的衣服，你也不至于错把我当成另外那个傻子库索洛斯。”

库尔意识到确实如此，虽然这两个人的身高和大体外形都差不多，但骷髅脸巫师的皮肤与众不同，就像是死去很久的死人的样子。

国王站在原地，并不像其他人那么害怕，但事件的转折过于惊人，他一时说不出话来。接着，库尔如梦初醒，一跃向前扑去，就在此时，布鲁尔也猛冲了过去，带着老虎般无声的暴烈，他弧形的利剑闪闪发亮。恍若一道光芒闪过，剑刃已飞射而出，刺进了索尔萨·杜姆的胸肋，一剑通透，穿过了巫师的身体，剑尖径直从他的双肩之间破出。

布鲁尔飞快地缩手一抽，拔回了他的利刃，一跃向后；随后，他伏低身体，停了下来，准备在必要时再次出手。但伤口中，没有一滴血渗出来，在一个活人身上，这道伤应该是致命的才对。那个骷髅脸之人笑了。

“多年以前，我就和凡人一样死过了！”他嘲讽道。“不，等我的时间到头了，我自然会转移到别的某个领域去，不会提前一天。我也不会流血，因为血管里已经空了，我只会在伤口闭合的时候，感到有一点轻微的寒意流过，现在它就已经在愈合了。退后吧，傻瓜，你们的主宰要走了；但他还会回来，而你将会尖叫——随之而来的，是枯萎，死亡！库尔，我向你致敬！”

布鲁尔犹豫不决，有些丧气，库尔则停住了脚步，处于惊愕之中，一时拿不定主意了，索尔萨·杜姆就这么踏步走到了门外，当着他们的面远去了。

“至少，库尔，”后来，卡-努说道，“你赢下了和那个骷髅脸之人的第一回合，正如他自己承认的那样。下次我们一定要更加警觉，他就是个化为人形的恶魔——掌握着渎神的黑魔法。他憎恨你，因为他是伟大蛇神(the great Serpent)的侍奉者，而你之前击破了蛇神的势力[注]；那些致幻和隐形的法术，只有他一人持有。此人既残酷又可怕。”

[注：详见《影子王国》。]

“我不怕他，”库尔说。“下一次我会做好准备，而我的回答也只会有一个字：杀。哪怕他是杀不死的，虽然我对此表示怀疑。布鲁尔没有找到他的要害，就算是活死人，肯定也有致命的部位。就这样吧。”

随后，他转向了图：“图大人，看来，文明种族也同样有自己的禁忌嘛，像那座蓝色的湖泊，就禁止除我以外的任何人进入。”

图的回应既暴躁又愤怒，因为库尔法外开恩，同意让幸运的德尔卡德斯嫁给她心中渴望的人。他怒道：“我的主上，那不是你们部落人遵从的那种异教禁忌；这是一种政治层面的手段，是为了维护伐鲁希亚和湖中存在之间的和平，他们可是会魔法的。”

“那我们就维持着禁忌吧，以免冒犯那些看不见的鬼怪，老虎和鹰的鬼魂之类的，”库尔说。“我看这些东西都没什么不同。”

“无论如何，”图说，“你必须留心索尔萨·杜姆，因为他消失进另一个维度去了，只要他还在那边，就只是个无形的存在，伤不了我们；但他还会回来的。”

“啊，库尔，”老混蛋卡-努叹息道，“跟你比起来，我的人生可悲惨多了；布鲁尔和我在扎夫哈纳喝酒，结果我从一大段台阶上摔了下来，小腿严重淤伤，糟糕透了。而这段时间里，你就一直懒洋洋地靠在国王的丝绸垫子上，舒服得简直没有天理，是吗，库尔？”

库尔一言不发地瞪了他一眼，接着转过身去，注意力放在了打着瞌睡的莎瑞梅斯身上。

“她不是什么巫兽，库尔，”长矛杀戮者说道。“这只猫很聪明，但她只是自己保守着智慧，不曾说话。可是，她的眼睛却让我多么着迷，它们是多么的古久。但依然，不过是一只猫罢了。”

“即便如此，布鲁尔，”库尔满怀敬佩，抚摸着那柔滑的绒毛，“即便如此，她依旧是一只非常古老的猫。非常的，古老。”


This post has been edited by Roman Hook: 2023-07-26, 21:50

和库尔系列的大部分故事一样，这篇小说在霍华德生前没能发表。直到1967年，才收录于小说集《King Kull》中首次出版。

1973年，这个故事被改编进了漫威的库尔系列漫画，而在此前的漫画里，巫师索尔萨·杜姆就已经是库尔的主要对手了。1982年，施瓦辛格主演的真人电影《野蛮人柯南》中，也借用了“Thulsa Doom”作为反派的名字。

至于小说本身，本文其实经过了霍华德的一次修改。原稿标题是《德尔卡德斯的猫》，修改后更名为《猫与骷髅》(The Cat and the Skull)。文中关于骷髅脸巫师的情节，就是后加进去的。另外，不知为何，首相的名字在原稿开头被写作“库”(Ku)，而不是图。除此之外，其他情节并未大改。

据学者Patrice Louinet的说法，文中的库索洛斯(Kuthulos)，在草稿中写作Kathulos，和霍华德另一篇现代背景的小说《骷髅脸》中的反派同名。而且Kathulos和索尔萨·杜姆的外形描述极为相似。由此可以推测，这两篇小说大约创作于同一时期，一般认为写于1928年。

（《骷髅脸》发表于1929年10月至12月的《诡丽幻谭》，紧跟着8月的《影子王国》和9月的《图宗·索恩的镜子》）